北風日記

4. 神殿

6. 先輩訪れる

　権禰宜が言っていた抜け子は早くも翌日干滝殿の妻戸を叩いた。
　宛木は私が勝手に外出したことにおかんむりで、その日も一日口をきいてくれなかったのだが、訪れる人の気配がすると曹司からぱっと出てきて、妻戸を開けた。
　しばらくごにょごにょと問答する音がしたが、やがて不機嫌な顔で戻ってきた。
「例の、姫様がおっしゃっていたお客人でいらっしゃいます」
　おそらく梅太郎が来たのかもしれないと期待していたのだろう。苦虫をかみつぶしたような顔で、憎々し気にそう言った。それでも初対面の客を大声で誰何しなかったのは、私の願いを聞いてくれたからだった。
　私が起きて単衣に表着をひっかけると、むっつりしたまま着付けを手伝ってくれる。
　そうして簡単に身だしなみを整えて妻戸を出ると、そこには短髪の男女が二人座り込んでいた。一人は神殿で見かけた女で私と同年齢、男の方はずっと若くて初めて見る顔だった。
「思ったより元気そうじゃないね、波羅蜜。せっかくあんなとこから脱走したってのに、先輩卒業生がこんなんじゃ先が思いやられるな」
「それはこちらの言い分ですよ。尊敬していた先輩が、よもや抜け子になるとは。忌札いみふだは持ち出せたのですか」
「忌札など、今さら用はない」
　その返事に、私は思わずかっとなって声を荒げた。
「忌札を持ち出さなければ逃げた意味がないでしょう。一体、何をしているのですか！神子であり続けながら許可もないまま神殿から遠ざかれば、神々の怒りを買って命を縮めるだけです」
　怒りながら、私は二人に干滝殿に入るように促した。二人の体は氷のように冷えていて、辺りに冷気をまき散らしている。冷たさに当てられて嚏が一つ出た。すると宛木がもう一枚衣をかけようとする。私はそれを断って、お客人二人の方にそれを着せかけるように言うと、女神子の方はそれを断った。
「すぐに失礼するので衣は結構。単刀直入に言うと、二日後、桂川の下流、志免野しめのの妙治寺跡あたりに舟を五艘ほどつけておいてほしい。それから吉美谷の六合目入口に馬と食糧を用意してくれ」
「藪から棒に何を言われますか。そんな要望を私が聞くとお思いですか」
「聞くから我らを部屋に通したんだろう」
　平然と言う女神子を、私は無視して男の方を見た。
「あなた、神殿から逃げてどうするか、そして忌札のない自分がどうなるか、考えてはいるの？」
　男神子は答えなかった。そもそも私と言葉を交わす気持ちがないようだった。
　女神子がなんでもないことのように、
「無駄だ。この者は私以外の声を聞かない」
　と言った。私は顔つきが険しくなることを止められなかった。
「あなたはまだ若い。神殿にいた方が長く生きられたはずだ。どうして忌札を探さなかったの。やみくもに逃げることより、神子としての役目から解放されることの方が先のはずでしょう」
　女神子の言ったとおり、男には私の声すら届いていないようだった。こんなに無表情で無反応でなければ、かわいらしい顔立ちをした男であるはずなのに。表情がないと人はこんなに気味が悪いものなのか。私はもう一度女神子に向き直った。
「先輩。どうやって若い神子を誘惑したのですか」
　先輩は細い皺をたくさん浮かべて一瞬笑顔になりかけたが、すぐにまた真剣な顔に戻った。
「そのうるさい口を閉じろ。無駄話をしにきたのではない」
　そして先輩は座に着くやいなや、具体的な指示を口にし始めた。私は宛木に目くばせして筆の用意を急がせたけれど、こちらの準備を待ってくれるような気配はない。
　女神子の言葉は終始命令調で、無駄がなく、まるで文を読み上げているようだった。そもそも私には断ることはもちろん、質問する権利も持ち合わせていないと考えているようだった。神殿の先輩方は入殿の年によってそれぞれ特性があったのだが、この代の人たちは、後輩とおしゃべりをすると口が腐ると考えていたことを私は思い出した。
　結局会話らしい会話は最初の挨拶だけだった。一通り説明すると、
「お前を頼ることに反対する面々もあった。一度人身御供になりそこねているからな。しかしそこを黙らせてここまできたのだ。抜かりなくやれ」
　と押しつけがましいことを言い、座を立った。女神子は終始早口だったし、すべてを覚えきれたか自信がない。私が途中で煙に巻かれ出したのを察した宛木が途中からは身を乗り出して聞いていたけれど、どこまで期待していいものだろうか。
　先輩の後ろを男神子がひょこひょことついていくのだけれど、この二人は一体会話することがあるのだろうか、そもそもどうして共に行動することになったのだろうかと私は不思議に思ったのだが、きっとこの謎が解けることはないのだろう。