オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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覆面の下の企み１１

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　正面にウィンドウが表示され、始まりの街と無数の赤い印、右側にモンスター達の種類と体数が表示されている。

「フフフッ……さすがはイヴ。いや、大空博士だ――彼はこれほどのポテンシャルの武器とスキルを、まだ無事に生まれるかも分からなかった娘に与えていたのだからね……元々は３０万はいた我が勢力が、イヴの介入で一気に１０万も減ってしまった。初期の計画通り、他の街と同じ１０万ならば、確実に彼女はあの街を救っていただろう……」

　覆面の男は椅子から立ち上がると、部屋の中をうろうろと歩き始め。

「だが、私は自分の本来のシュミュレーションに異を唱え、そして勝った！　そして今、イヴの固有スキルデータの収集にも成功した！」

　興奮を隠し切れない様子で壁をドンドンと何度も叩くと、もう一度モニターの所へと足早に戻り、映し出された星を食い入るように見つめ。

「そう！　私はずっと疑問に思っていたのだ！　全ステータスを使用後２４時間もの状態の固定――どうして、敵のステータスを吸収し、己のステータスに上乗せしてもなお。何重にも枷をはめるのか……その理由がこれだ。スキルの使用制限！　膨大なデータ管理と安全の為の己の過度なステータス上昇システムは、著しい処理速度の低下を招く。本来データの集合体でしかないアバターをゲーム内で睡眠させる理由は、その時間を利用したデータの圧縮と削除が目的なのだから無理もない。大規模なＭＭＯＲＰＧ――しかもそれがＶＲとなれば、そのデータ量も超膨大！　それを知らずに継続してスキルを使用すれば、キャラクターの処理速度プログラムが追い付かずにフリーズするのは当然の事！」

　覆面の男は再び狂気じみた笑い声を上げると、モニターの中に映る星を指先でそっと撫でる。

「フフフっ……アーハッハッハッハッ！　やっと……やっと君を攻略できたよ、イヴ。僕の……僕だけのイヴ……後は、不要な人間を排除していけば、僕達の理想郷が完成する……メモリーズを手に入れて、膨大な富と権力を手に二人の楽園を築くんだ。そして、いずれ神となる子を二人で育てよう……きっと天国の博士もそれを望んでいるだろう。僕達二人の愛を祝福してくれる！」

　狂気に満ちた不気味な笑みを浮かべ星のことを見るその瞳は、発言からも分かる通り、すでに彼の思考は常軌を逸していた。

　モニターに映し出された星を見続け、狼の覆面の中から見える瞳はまるで獲物を狙う狼そのものだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　*　*　*　

　突然意識を失った星の服を引っ張り上げたまま、動きを停止した敵を前に右往左往しているレイニール。

　すると、そこに物陰から突如として人影が飛び出して来た。
　茶色い短髪と瞳に白銀の鎧に白いマントを着用した彼はディーノ――いや、今は偽名を使っていたことがバレたのでデュランだった……。

　急に目の前に現れたデュランに、レイニールはほっと胸を撫で下ろした。

　横目でそれを確認したデュランが小さなため息と共に呟く。

「まだほっとするのは早いよ。ドラゴンくん」
「なっ！　ほ、ほっとなんてしておらんぞ！？」
「さあ、どうだか……しばらくの間、その子を絶対放すんじゃないよ」

　呆れ顔から、すぐに凛々しい面持ちに切り替わったデュランがアイテムの中から薙刀を取り出す。

　それを前に構えると彼の足元に大きな円が描かれ、そこから五芒星の青白い光が立ち昇り、５角から和風の着物に般若の面、天狗の面、狐の面、翁の面、女の面をそれぞれに身に付けた者達が現れた。

　全員が顔には面を着けているのだが、レイニールには不思議と彼等に恐怖などは感じなかった。

「敵の数が予想以上に多くてね。俺がこの子達を運んで逃げてる間、向かって来る敵を迎撃してほしい。無論全力でね……頼んだよ！」

　現れた面を着けた者達に、デュランが命令を下す。

　デュランの持っている薙刀の刃が振り下ろされ。その直後、彼等の顔に付いていた面が一斉に外れ、お面の中からは絶世の美女と美男子達の顔が露わになる。もうその顔を隠す為だけに、わざわざお面を被っていたのではないかと思うほどに、皆が整った目鼻立ちをしていた――。

　っと、不満を前面に押し出したように渋い顔をして、金の刺繍で派手な青い着物を纏った狐の面を着けていた髪の青髪に、左右別々な青と緑の瞳の男が刀を肩に担ぐ。

「ったく。どうして甲冑じゃなくて、俺が着物で刀振り回さにゃならねぇーんだよ！」
「大山津見、前の主とは違うのだ。それに、見た目が変わったステータスに変化はないし、どうということはないだろ？」
「須佐之男はいいよな。着物って言っても黒でよー。俺なんてこんな派手派手のだぜ？　交換しろ！」
「……断る」

　腕を組みしてそっぽを向くと、バッサリと切り捨てる黒い着物を纏った短い黒い髪に赤い瞳の男。

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