オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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作戦決行

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　　それから一時間後、マスターの特攻とも呼べる作戦は決行された。

　本来の彼の思惑通り。先鋒はマスター、エミル、イシェル、デイビッド、エリエ、カレン、メルディウス、小虎。殆どいつものフルメンバーで対応するらしい。もちろん。攻撃と防御に長けたプレイヤー達で、人選には文句の付けようがない――。

　彼等が暗がりに潜みながら敵の強いモンスターを撃破後、街から二陣の彼等が雑魚を薙ぎ倒し。最後に非戦闘員などが安全を確認しつつ、一気に開けた敵の陣形の中を駆け抜ける。

　年少組の星とミレイニは戦闘には参加せず街の門で待機して、最後に街の者達と共に、皆が切り開いた敵の包囲網を抜ける。
　バロンとフィリスはマスター達が敵と交戦を始めたら、周囲にバロンの固有スキル『ナイトメア』によって漆黒の兵団を呼び出し、念の為にマスターの方への援軍を防ぎ敵の足止めをする算段となっていた。

　突破するのは最も守りの堅い北で、先鋒のメンバーが門の前に集まっていた。

　星の両肩に手を置いて膝を折ったエミルが真剣な面持ちで告げる。

「――星ちゃん。絶対にこっちに来たらダメよ？　危ないから、私が迎えにいくまでここで待ってるのよ。いいわね？」
「……はい。でも、気を付けて下さいね。エミルさん」
「大丈夫！　お姉ちゃんに任せなさい！」

　そう言って満面の笑みで微笑むエミルに、星もぎこちなくだが笑顔を返す。

　その横ではエリエとミレイニが話をしている。

「いーいミレイニ。あんたは星よりお姉さんなんだから、しっかりあの子を守ってあげるのよ？」
「ふふ～ん。そんなの当たり前に決まってるし！　エミルはおおふなに乗ったつもりでいればいいし！」
「……大鮒って……」

　物凄く不安に感じる言葉なのにも関わらず、当の本人は自信満々に両手を腰に当ててこれでもかというくらいに胸を張っている。

　そんなミレイニを見ていると『もういっそのこと、自分もここに残りたい』と思う気持ちが湧いてくるが、今回ばかりはそう言う訳にもいかない。何を言っても今回の作戦は参加人数が少ない。一人でも欠けるわけにはいかないのだ――。

　エリエはミレイニに「本当に頼んだわよ」と額に手を当て呆れ顔で告げると、ミレイニは自信満々にポンと胸を叩き。

「大丈夫！　おおふさに乗ったつもりでいるし！」

　っと答える。もはや鮒でもなく、ただの紐の集合体である。人が乗って浮く要素の全くない房になってしまったことで、更に沈む感じがアップしていることに、おそらくミレイニは気付いていない。

　これ以上は目眩がして倒れそうなので、エリエは頭を押さえながらミレイニの側を離れ、今度は星達の方へいくとその耳元でささやく。

「――星。あの子バカだから、変な事しないようにサポートしてあげてね」

　作戦を実行する前から、すでに疲れ果てた表情をしているエリエに向かって、星は小さく頷いた。
　
　エリエは「お願いね」と念を押すように言い残して、覚束ない足取りでフラフラとデイビッドの方に歩いていく。

　星がその後ろ姿を心配そうに見つめていると、隣にいたエミルが「また後でね！」と走っていった。その直後、木の陰から自分を見る何者かの視線を感じて、星が慌ててその方向を振り向く。だが、そこには誰も居ない――。

　不思議そうに首を傾げ、再びエミル達の方を向いた。

　皆が集まったのを確認してマスターが叫ぶ。

「良いか！　これから敵の主力級を叩きに行く。相手の出方が分からない以上、個々の判断で臨機応変に対応する事になるだろう。言っておくが、この作戦が成功するか否かは、敵の重要戦力をどれだけ削れるかに掛かっている。皆、気を引き締めてかかれよ！」

　マスターの言葉に皆、決意に満ちた表情で頷く。

　それもそのはずだろう。彼の言った通り、この第一次作戦が成功しなければ、次の作戦に移ることができないのだから責任重大だ――。

　もし、作戦が失敗すれば最悪の場合、外部からの助けがくるのを待つ間の期間籠城し続けなければならない。だが、難攻不落の城ならばともかく所詮は街の外壁のみ。突貫工事で強化したとはいえ、突破されないという保証はどこにもない。

　まあ、出ていったとしても始まりの街から千代へと逃れるだけなのだが、見渡す限り平地しかない始まりの街よりも守りやすい造りをしている。同じ籠城戦でも、始まりの街と千代とでは雲泥の差があった――。
　　
　先行するマスターの後に続いて皆、森の中へと入っていく。
　真上に上がった月が森の中でもモンスター達を照らしてくれている。その半面、林や木々を隠れ蓑にして進むマスター達の影は真下に伸びている為、モンスター達に感知されることはない。

　あくまでモンスターは肉眼による感知しかできない。少なくともフィールドにいるモンスターの中に音や熱で感知するタイプはいないはずだ。

　ライラからの情報によれば、モンスター達は認識しても危害を加えるか急激な動きをしなければ襲って来ることはないらしい……まあ、多くのモンスターに睨まれ平常心を保っていられる者などそうそう居ないが、街から抜け出そうと個人で行動した者は恐怖から逃げようとしたか戦おうとして撃破されたのだろう。

　身を潜めながらゆっくりと林の中を進むと、敵の大将であろうモンスターを見つけた。その姿を見た時、その場にいた全員があまりの出来事に言葉を失う。

　それもそのはずだ。目の前にいたモンスターとは『堕天使ルシファー』その巨大な体と漆黒に染まった天使の羽、屈強な肉体と深い褐色の肌、長く伸びた金色の髪に真紅の瞳、そして堕天使と言われる所以の頭の両端から突き出した二本の角。手には二本の柱のように巨大な剣が握られている。その全てが記憶に深く刻み込まれたものだった。無論トラウマとしてだ……。

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