オンライン・メモリーズ ～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

湖の主

　それは今朝の話だ――。

　エリエが目を覚ますと、昨晩一緒に寝室で眠っていたはずのミレイニがどこにも居なかった。

『まあ、目覚ましに顔でも洗いに行ったのだろう』

　そう思って始めはそれほど気にしていなかったのだが、いつまで経っても戻ってくる気配のないミレイニに、徐々に不安が募り星の一件もあってか、どこかに逃亡したのではないか……っと思った。

　現に、昨晩はエミルが星と２人で出掛けたことにむしゃくしゃしてマカロンをやけ食いしていたところを、ミレイニに食べようとしていた最後のマカロンを取られたことで怒ってしまった。

「やっぱりちょっと心配…………探しに行こう！」

　ベッドを飛び出してモコモコした羊のパジャマから装備に着替え、外に出るとことのほか早くというか城を出た直後に彼女の衝撃的な姿を目の当たりにした。

　なんとミレイニはまだ空が薄暗い早朝から、目の前にある湖の中を泳いでいたのである。しかも、パンツ以外何も身に着けない状態で……。

　それが普通と言えば普通なのだが、この世界はゲームであり。リアルの普通はそれには適用されないものだ。
　第一この世界でも現実世界でも、誰も居ないにしても。湖をパンツ一枚で泳ごうと考える女の子はまずいないだろう。そしてよく見ると、その下に大きな黒い岩の様な物が確認できた。しかも動いている……。

　っと、突如その岩の様な何かが水面から、まるでクジラが飛び出すかの如くド派手に姿を現す。

　その物体の全貌を見た瞬間、エリエは思わず言葉を失う。いや、その表情は引き攣っていた。
　それもそうだろう。水面から飛び出してきたのはクジラではなく、とても大きな山椒魚だった。

　驚き目を丸くさせているエリエをミレイニが見つけ、大きな声で手を振った。

「やっほ～、エリエ～」

　巨大な山椒魚に乗りながら満面の笑みで、ブンブンと振っているミレイニを見てエリエは呆れ返って顔を覆う。

「全く……どうしてあの子はいつも…………ちょっとこっちに来なさい！　ミレイニ！」
「ん？　――ッ！！」

　どうしてエリエが怒っているのか分からずにきょとんとしているミレイニだったが、エリエが手をわきわきさせているのを見てビクッと体を震わせ、すごすごと岸に向かって戻ってきた。

　まあ、これ以上怒らせるよりも。早めにお仕置きを受けた方がいいという判断をしたのだろう。

　岸に着くと、巨大な山椒魚はその大きな体を、ドカンと陸地にへたり込むようにして２人をその大きくてつぶらな瞳で見据えている。
　近くで見ると、その大きさを再確認させられる。例えるなら、樹齢千年を超えた大木の様に太い胴体と全長は下半身は湖に沈んでいて分からないが、尻尾まで含めると相当な長さだろう。

　その背中から降りたミレイニがおずおずとエリエの前に出てきた。

「……な、なんだし？」

　腕組みしてかんかんになって怒っているエリエに、ミレイニが怯えながら顔色を窺うようにして尋ねた。

　エリエは怒った表情を崩さずに無言のまま、ほぼ全裸に近い彼女の体を指差す。
　その指先が差す場所を目でなぞって、ハッとしたように自分の姿を見下ろし、慌ててミレイニが弁解する。

「こ、これは……水に入るから脱いだし」
「どうして水に入るから脱いだのか、詳しく理由を教えてくれる？」

　拳を強く握り締め、にかっと微笑みを浮かべるエリエ。　　　
　
　だが、ミレイニはその笑顔にエリエが許してくれたと勘違いしたのか、堂々と言い放つ。

「そんなの決まってるし！　もちろん！　気分だし！」
「ほぉ～。気分……ねぇ～」

　清々しいほどに屈託のないその笑顔に、エリエの中で抑えていた何かが弾け飛んだ。

　直後。エリエの両手がミレイニの頬を摘み上げる。

「いはい！　いはいひ～！！」　　
「――私も今……すっごく、ミレイニの頬を引っ張りたい気分なのよねぇ～」

　両手をバタバタと動かし、暴れているミレイニの頬を不敵な笑みを浮かべたエリエが更に強く引っ張った。

　どうしてこれほどエリエが怒っているかと言うと、フリーダム内のゲームシステムでは服などは汚れたり切れたりしても装備し直せば元通りになる。
　また、服のまま水に入ると濡れはするものの。水の中で服が重くなり動きが鈍るなどはなく、水中でも裸体で水に入った時となんらかわりのない動きを取れる仕組みになっている。

　だからこそ、エリエは裸で湖に入る必要はないのに、パンツだけで湖に入ったミレイニにこれほど怒っていたのだ。そして、彼女の格好以上に気になるのは……。

　今、隣で横たわっている巨大な山椒魚を横目で見た。

　ミレイニの頬から手を放し、腰に手を当てながら横にいる山椒魚を見上げた。

「それにしても……これ大きいわよね」
「でしょー。この池で見つけたんだし！　一度は食べられそうになったけど、なんとかテイム……できた……し」

　自慢げに話していたミレイニの瞳に、目を吊り上げて手をわきわきさせているエリエの姿が目に入り顔を引き攣らせる。