オンライン・メモリーズ ～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

もう一人のドラゴン使い

　イシェル達と別れたエミルは城の周りを旋回するように飛びながら、注意深く城の様子を窺っていた。

　あちらこちらに小さく開いた城の窓からは光が漏れ、その中を多くの影がひしめき合っている。

　どうやら中でエリエ達が暴れているおかげで、外を飛んでいるエミルにはまだ気付かれていないらしい。

　城の外壁を舐めるように飛んで、侵入経路を模索していたエミル。

（……どこからなら侵入可能かしら、待っててね星ちゃん。今行くから……）

　エミルがそう心の中で呟いていると、突如としてリントヴルムが大きく咆哮を上げた。

「なにっ！？　敵ッ！？」

　突然のリントヴルムの咆哮を聞いたエミルは慌てて辺りを見渡す。

　リントヴルムが吼えるのは辺りに敵がいる時か、エミルが命令を出した時のみ。すると、上空の雲の間から、黒い何かがリントヴルムに向かって急降下してくるのが見えた。

　次第に大きくなるその影を、エミルは目を細めて確認すると叫ぶ。

「――ドラゴンだわ！！」

　その直後、エミルに向かって上空から複数の赤い炎の球を発射する。

　リントヴルムは空中で器用にその攻撃を避けると、その横を素早くその黒いドラゴンが通り過ぎた。
　エミルが渋い顔をしていると、エミルの前にそのドラゴンが浮上してくる。黒い大きな翼に、黒い装甲で身を守っている。その体はさながら戦闘機の様だ――。

　大きさはリントヴルムと同じくらい。っと言うことは、ボスクラスのドラゴンだろう。
　エミルも同じ固有スキルの持ち主に会うのは、これが始めてだ。すると、黒竜の赤く輝く瞳がリントヴルムに乗ったエミルを睨む。

　エミルはその瞳に、何とも言えない胸騒ぎを覚えていた。その黒いドラゴンの背には黒い重鎧を身に纏った男が長いハルバードを手にして乗っている。

「フフフッ……ハッハッハッハッ！！」

　突如として大声で笑い始める男に、エミルは底知れない不気味さを感じた。その直後、男が兜を取って彼女に素顔を曝け出す。

　彼のその素顔を見た途端、あまりの衝撃にエミルは言葉を失う。
　そう。その男はエミルが現実世界で知っている人物だったのだ。いや、知っていると言うのも誤解が生まれてしまう。何故なら……。

「あっ！　あなた。いつも私を付けて来たストーカー！！」
「フフフッ、白い閃光のエミル――いや伊勢 愛海！　いや。北条！！　ここであったが百年目。今日こそどちらが関東の支配者か決着をつけてやる！！」
「…………」

　あんぐりと口を開けながら、エミルは呆れたような哀れむような眼差しで彼を見つめている。彼のこの口振り、そしてこの台詞を聞いたのは中学生の時以来だろう。

　彼の名前は上杉 影虎。上杉家の末裔らしいのだが……その事実はあやむやになっている。そもそも、そんなことをエミルが知る由もない。

　彼は中学までは同じ学校だったが同じクラスにはなったことはない。だが、執拗なまでにエミルに付きまとっていたことから、同級生の間では『ストーカー』ではないかと噂されていた。人当たりが良く、誰にでも分け隔てなく接するエミルも以前に一度彼に苦情を言ったことがある。

　しかし、高校では私立の女子校にいったエミルを追いかけるように、近くの兄弟校の男子校に入学。その後もひっそりとエミルの身の周りに出没しては、影からコソコソ何かを企んでいた。

　ある時は茂みの影から……。

　ある時は電柱の影から……。

　ある時は建物の外壁から……。

　エミルの様子を逐一観察し、奇襲を掛ける隙を窺っている。

　まさにエミルにとって、彼はストーカー的存在なのだ！！

　影虎は被っていた兜を投げ捨てると、長い黒髪をなびかせながら持っていたハルバードをエミルに向かって突き出す。

「北条！　今日こそお前を俺の前に屈服させてやる！！」
「ああッ！　もう。北条北条うるさい！　私は伊勢！　北条じゃないって、前にも言ったでしょ！」
「そんなの……知った事かあああああああああああああああああああああああああああ！！」

　影虎がそう叫んだ直後、黒竜の口が赤く輝き球体の炎を複数発射する。

　リントヴルムはそれを素早くかわすと、仕返しとばかりに口から白い炎を噴射する。　　　　　
　すると今度は、黒竜がその攻撃をかわす。だが、咄嗟に攻撃されたことでバランスを崩し、背中に乗っていた影虎を振り落とす。

「うわああああ…………なんてね」

　影虎は巻物を手に握りしめ、笛を鳴らす。
　直後。煙とともに一回り小さい黒竜が現れ、そのドラゴンの体にも鎧が装備されている。

　それはエミルの持っているライトアーマードラゴンに似ていた。　

（……向こうは高速空中戦闘に切り替えるのね。なら！）

　エミルはコマンドを操作し、巻物と長めの大剣クレイモアを装備すると、巻物を広げ笛を吹く。
　正直。空中戦闘を想定していないエミルにとっては、これが最も長い得物なのだ。

　誰が空中で同じドラゴンタイプと、しかも肉弾戦で戦闘を行うと予想していただろうか……まさか、こんな日が来るとはエミルは夢にも思ってなかったに違いない。それだけ、エミルの『ドラゴンテイマー』という固有スキルはレアなものなのだ――。