オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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エミルの夢５

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　次に瞼を開けた時、そこは風の中を飛ぶリントヴルムの背中だった。

　さっきまで見ていた夢に名残惜しさを残しながらも、エミルは現実であることを確認する為に辺りを見渡す。
　辺りは闇が支配し、月明かりと微かな星々の放つ明かりだけが優しい光を降り注ぎ、もうすっかり夜も更けてしまっていた。おそらく。昼間から今までずっと眠っていたのだろう。

　エミルは何気なく横を見ると、そこには自分を見上げて微笑む星の姿が一瞬だが、はっきりとエミルの目に映った。だが、すぐにその姿は見えなくなり、夜の冷たい風だけが頬を打つ。

「……星ちゃん」
　
　エミルは現実に引き戻されたように表情を曇らせ、ふと自分の太腿に目を落とすと、そこには安心しきった顔で気持ち良さそうに眠っているイシェルの姿があった。

　その姿を見下ろしながら『ちゃっかり自分の膝枕で寝ているところが彼女らしい。』と思いながら、徐ろに振り返ると、ディーノも座ったまま腕を組んで瞼を閉じている。もう、飛び立ってから２日近くまともに寝れていないのだから、当然といえば当然なのだが……。

　そうこうしていると、雲の間からまるで剣山のような山脈が見えてきた。それが目的のウォーレスト山脈だ――。

　エミルは慌てて眠いっている２人を起こそうとイシェルの体を揺らす。

「２人共！　山脈が見えたわよ。早く起きて！」
「うぅ～。なんなん？　気持ちよぉ～寝とったのにぃ～」

　エミルがイシェルの体を揺り起こすと、彼女は眠そうに着物の袖で目を擦って不機嫌そうな声を上げる。
　膝の上からのそっと起き上がる彼女に、エミルは苦笑いを浮かべた。

　イシェルが起きたことを確認し、今度は瞼を閉じているディーノに再び声を掛けた。

「ディーノさん。もう目的地が見えてます。起きて下さい！」
「――そう。大きな声で言わなくても、もう起きているよ」

　彼女の声に反応したディーノは瞼を開くと前方を指差した。

　エミルとイシェルもその方向に目を向ける。そこには、ただ切れ切れに雲があるくらいで他には何も見えない。だが、ディーノの表情は険しく、その目付きは更に鋭いものになっていく。

「君達は気付かないの？　ここらは飛竜の縄張りだ。それがこれではおかしいだろ……」

　彼がおかしいというのも無理はない。飛竜の縄張りなのに、その飛竜が一匹も飛んでいないのだ。
　こんな奇妙なことは、今までにも類を見ないだろう。金魚すくいの屋台で金魚が一匹もいないくらいの異変だ――。

「――私もそう思いますよ。デュラン」

　突如として聞こえてきた声に全員が驚きその声の主の方を向くと、その視線の先には雲に乗った着物姿の女の子がレイニールと並走するように飛んでいた。

　どこから現れたのかは分からないが、今飛んでいる場所は雲のすぐ上だ。そして突如現れた２人は雲に乗っている――まあ、これ以上の迷彩はないだろう。

　白い着物に身を包んだ女の子の後ろには、紺色の着物を着ている黒髪を後ろで束ねた少女も乗っている。

　女の子はディーノを見るなり目を細め、疑惑の目を向けている。

　ディーノはバツが悪いそうに俯き、黙りを決め込んでいると、エミルが彼に声を掛けてきた。

「ディーノさんの知り合いの方ですか？」
「ああ、まあ。そんなところかな？」

　小声でそう言葉を返すと、雲の上でそのやり取りを聞いた女の子が不機嫌そうに呟く。

「またですか？　あなたは人を騙して……今度は一体何を企んでいるんです？」　
「紅蓮……君こそ、こんな場所で何をしてるんだい？」
「私はマスターに言われて救援に来ました。あなた方も撤退して下さい。これから先は私達だけで十分です」
　
　その彼女からの思いもよらぬ返答に、立ち上がったエミルが激怒する。
　
「冗談じゃないわ！　私は仲間を助け出しに来たの！　ここで引き返すなんてできないわ！」
「仲間思いの人は嫌いではありません。ですが……」

　そう呟くと女の子の瞳が、急に冷たくなるのを感じた。瞳の芯に、心を宿していない冷酷な目――それは明らかに敵意を向ける者に見せる瞳だ。
　　　　　
　女の子は殺気を漲らせると、エミルとイシェルを睨む。

　そんな女の子にイシェルがゆっくりと立ち上がると、殺気を滲ませて不敵な笑みを浮かべ呟く。

「――なに？　まさか、うちらの事。知らんわけあらへんやろ～？」
「……知りません」

　ピリピリとした険悪な空気の中。互いに激しい視線を飛ばしていると、エミルが後ろから抱き付いてイシェルを止める。

「イシェ！　ダメよ。けんかはいけないわ！」
「せやけど……エミル～」
「……イシェ？　エミル？」

　そんな２人の会話を聞いていた女の子の後ろに座っていた少女が驚愕した様に驚いた顔をしている。

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