オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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侍の魂

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　ダークブレットのアジトに向かい空を飛ぶレイニールの背中で、エリエが不安そうに眉をひそめている。

　まだ深い闇に包まれている空を高々度で飛行していると、雲の上は遮るものもなく。雲を構成する白色の粒子状の結晶と、無数に煌めく星と大きく浮かぶ月が寄り添うように優しくレイニールの黄金の体を照らしている。

　だが、そんな幻想的な光景を前に、橋の所に残してきたカレンのことが気がかりで仕方なかった。
　橋の前に現れた男は見るからに不気味で、しかも不可解な動きをしていた。それは移動速度に特化した固有スキル持ちのエリエだからこそ気が付いたことだ。

「……あいつ。大丈夫かな？」

　いつもは喧嘩ばかりしているエリエとカレンだが、どんなに喧嘩していても仲間だ。やはり、彼女のことが気になるらしい。

　残してきたカレンを気にかける様に、心配そうに後ろを振り返るエリエの肩に手を置いてデイビッドが微笑む。

「大丈夫。カレンさんは強い……それは、戦ったお前が一番よく分かってるだろ？」
「そうだけど……」

　それでも表情を曇らせているエリエに、デイビッドが険しい表情で言葉を続けた。

「俺達の目的は星ちゃんの奪還だ。今はあの子を助け出す事だけに集中しないとな」
「……うん。分かってる」

　小さく返事をするエリエの、頭を撫でながらデイビッドは笑みをこぼす。だが、デイビッドもカレンのことを気にかけていないわけではない。

　いや、おそらくここに居るメンバーの中で、彼が一番彼女のことを気にしていただろう。
　サラザ達を男と仮定しなければ、本来あの場面で一番に残るべきだったのは、男であるデイビッドだった。そう彼は思っていたのだから……。

　どんなに悩んでも、胸にモヤの掛かった様なこの違和感が解決することはない。今はカレンの去り際に言った『助ける相手を間違えるな』この言葉に従って星を逸早く救出することが最優先だ。

　２人会話を終えると、静かに前を向いた。
　本来ならば飛竜の群れが飛び交っているはずなのだが、襲われたのは最初だけで今は視界に捉えることもできない。

　いくら高々度とはいえ、レイニールが飛べるのはシステムでのフィールド限界の境界線領域まで……もし強引に振り切ったとしても、本来ならば雲の下にいる飛竜が何体かの感知範囲に引っ掛かってもおかしくはないのだが、そんな様子が一切感じられない。その感じがとても不気味で、メンバーに幻想的な雰囲気を楽しむ余裕などは全くなかった……。
　
　すると、静寂を破る様に突然サラザが声を発した。

「……おかしいわね～。さっきまでうるさかった飛竜達が完全に消えたわ～」
「そうですね。これは、やはり何らかの操作をされたと見て間違いないですかね？」

　それに答えるように、難しい顔をしているデイビッドが言葉を返す。

　確かに急に設定されているはずのモンスターが消えるというのは、何者かの操作があると考えるのが正しい。しかし解せないのは、相手がこちら側に有利になる改悪をしているというところだろう。

　本来は空は防衛の要。しかも、エミルはフリーダムの中でも武闘大会で何度も優勝する腕前の持ち主。

　それだけではなく。エミルが大会優勝者にしか与えられない特別なアイテムやフリーダムで珍しい飛行手段であり、強力な攻撃手段でもあるドラゴンを多く所有しているのは調べればすぐに分かる情報だ――システムを改変するくらいの能力を持っている人物が、そんな簡単なことを知らないはずはない。

　っとなるとこの場合は何らかの理由で、飛竜を消したと考えるのが妥当なところだろう。
　それが攻撃を仕掛ける為なのか、それとも意図的な場所へと誘導する為なのかは分からない。だが、これは逆にチャンスだ――当初の計画では陸路を進むしかなかったが、今なら上空から敵のアジトに一気に侵入が可能だ。

　この場にいる全員がそれは分かっていた。

　それもそうだろう。こんなチャンス、次はいつ訪れるか分からない。
　罠という可能性は捨てきれないものの『この千載一遇の好機を逃す手はない！』突如としてデイビッドが声を上げる。

「どういう意図があるかは分からないが、これはチャンスだ！　この機に乗じて一気に敵の懐に飛び込もう！！」

　彼の言葉に、皆決意した表情で静かに頷いた。
　その提案に誰も反対する者など居ない。何故なら、デイビッドの強攻策とも取れる意見はダークブレットのアジトに乗り込む時に、すでに皆の心の中にあった考えだったからだ。

　高度を下げて突撃に備えていたその時、レイニールの焦りを隠し切れない声が響く。

「皆！　下を見ろ！　物凄い数の敵が弓を構えているぞ！！」
『――ッ！？』

　レイニールの背中から地面を覗き込んだ全員が思わず声を失った。

　当然だ――前方の地面には数百の敵が弓を構え、降下してくるであろうレイニールを待ち構えている。どうして今まで発見できなかったのか、不思議なくらいの大隊だ――。

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