オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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ウォーレスト山脈

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　エミルの城を出て２日。夜空を全速力で進むレイニールの背中に乗りながら、エリエ達は各々に装備を確認し、念入りに準備をしながらウォーレスト山脈へと向かう。

　レイニールの背中に揺られるメンバー達の表情は真剣そのものだった。
　それもそのはずだ。敵はフリーダムの中でも屈指のＰＶＰに特化した戦闘系の組織――また事件以来。数々の戦闘で得た戦利品を、数多く所有しているのは間違いない。

　いくら熟練したプレイヤー揃いのエリエ達でも、物量と装備に長けたダークブレッドのメンバーとの戦闘は、厳しいものになるのは必死だった。最悪は、今この場に居るメンバーの中から犠牲者を出すことも十分に考えられる――。

　そんな緊張感もあってか、皆険しい表情でただ前を見つめていた。

　っとその時、一番先頭に居たディビッドが声を上げる。

「見えたぞ！　飛竜種の群れだ！　これ以上は飛べそうにない。予定通り陸路に切り替える！」

　そのデイビッドの言葉に、エリエ達が無言で頷く。

　空中での戦闘方法の少ないフリーダムで、飛竜の様な飛行できるものは難易度の高いモンスターに指定されている。

　飛行手段のないプレイヤーは飛竜が襲って来た一瞬に背中に飛び移るか、その背中の翼を切り落として無理やり戦闘に持ち込むのがセオリーだ。

　空中ならいっぺんに向かって来る奴等も、地上なら一体ずつしか攻撃を仕掛けて来ない設定になっている。

　ただそれだけ。空中で戦うのは、とてもリスクの高い敵であることは間違いないだろう。
　大きな翼をはためかせながら土煙を巻き上げて、地面に着地したレイニールは、すぐに小さい竜の姿に戻ってしまう。

　さすがに長距離を飛び続けて疲れたらしく、その表情には疲労の色が濃く見えた。
　それもそのはずだろう。まる２日ずっと飛んでいたのだ。普段は小さい姿を維持して、少しでもエネルギーを節約していたレイニールが、巨竜の姿を維持して飛び続けるのは相当辛かったはずだ。

　レイニールはただ『主を助けたい……』というその一心で、気力を振り絞ってここまで来たのだろう。
　地面にへばりつくようにして荒い息を繰り返すレイニールに、心配そうにカレンが声を掛ける。

「大丈夫か？」
「はぁ……はぁ……はぁ……なに、これくらい。どうってことは、ないのじゃ！」

　虚勢を張りながら、レイニールが体を重そうにゆっくりと立ち上がる。そんなレイニールをカレンは抱き上げると、徐に自分の肩に乗せた。

　レイニールは驚いたように目を丸くさせながら、カレンの顔を見つめた。

「……どういうつもりじゃ？」
「まだ先は長い。君は俺の肩で休んでいるといい。頭に乗るのは、星ちゃんを無事に取り戻してからだろう？」
「うむ。良く分かっておるではないか！　気に入ったぞ！」

　レイニールがそう嬉しそうに微笑むと、カレンも微笑み返す。その後、各々召喚用の笛で馬を呼び出すと、その背に跨って走り出す。

　幸い。今はまだ平地が続くがこの先は急な斜面や足場の悪い場所が多く、馬などの騎乗用の道具は使えない――っというよりも。使えるけど使わないと言う方が正しいだろう。

　一応希少な召喚用アイテムでワイバーンという物もあるのだが、それを使えば直ぐ様、上空の飛竜が襲い掛かって来てしまって戦闘になる。

　今は下手な戦闘は避け、少しでも隠密行動をして多くの敵の情報を収集するのが先決だ。
　早々と出てきた今のエリエ達には限られた装備品しかなく。第二陣のエミル達が補給物資を持ってくるのを待つ意外に、物量でも数でも勝る相手と戦うのは不可能なのだ。

　先頭を走るデイビッドの横に馬を付けたサラザが、難しい顔をしながら声を掛けてきた。

「ここまでは予定通りね、デイビッドちゃん。で、これからどうするの？」
「そうだなー。とりあえずは城からある程度距離を置いた場所で、エミル達を待つ方向で考えてるよ。今のまま進んでも戦闘になるだろうし、戦闘になれば、明らかにこっちが不利だからね」

　前を向いたまま淡々と話すデイビッドに、サラザが更に言葉を続ける。

「そう、確かにそれがいいと思うわ～。……人質が居なければね……」
「……サラザさん。何が言いたいんだ？」

　そう言ってデイビッドは横目でサラザを見る。

　その思わせぶりなサラザの口ぶりに、デイビッドは不機嫌そうに眉をひそめた。だが、サラザはそんなデイビッドに小声で告げた。

「あなたも気が付いているんでしょ？　エリーの事よ。待てと言われて待つような精神状態じゃない……きっとあの子は単身でも敵アジトに乗り込むわよ？」
「……確かに。なら、どうする？　何かいい案があるのか？」

　そうデイビッドが聞き返すとサラザは「もちろんよ～」と胸筋を左右交互にピクピク動かして答えた。

　まるで生き物の様に動くサラザの胸筋に、デイビッドは顔を引き攣らせている。

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