オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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疑惑のディーノ

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　城の部屋のリビングに連行して来られたディーノは、カーテンの閉め切られた薄暗い部屋の中で、縄で椅子に何重にも縛り付けていた。

　まるでミノムシの様に椅子と一体化しているにも関わらず、彼は暴れる様な素振り一つ見せない。

　ディーノは大きなため息をついてぼそっと呟く。

「はぁー。椅子に縛るなら手の方は解いてほしいかな……」
「バカなのか？　お前の疑いが晴れたわけじゃないんだ。そこで大人しくしていろ！　そしたらすぐに開放してやるよ！」

　カレンは冷たい声でそう言うと鉄の机だけを残し、星達が居る寝室の方にいってしまう。

　ディーノはそれを確認して大きなため息をつく。

「はぁー。面倒なことに巻き込まれた……僕が興味あるのはあの子だけなんだけど……」
「あらそうなん？　でも、そないなことしゃべったら星ちゃんの事を大事に思ってる人達に恨まれるよ～？」
「――誰だ！？」

　ディーノがそう叫んだ直後、彼の顔目掛けてライトが当たる。
　そこには卓上ライトとカツ丼の乗ったおぼんを持ったイシェルが立っている。

　眩しそうに目を細めたディーノの前のテーブルに、何故か運ばれてきたカツ丼が真逆の方に置かれた。まるでその光景は、さながら刑事ドラマのワンシーンの様だった……。

　それを見て首を傾げたディーノの口から言葉が漏れる。

「……カツ丼？」

　その問いに、ディーノと向かい合っていたイシェルは満面の笑みで答えた。

「そう！　カツ丼！　やっぱり取り調べゆうたらカツ丼やろ？　うち、ずっと取り調べ室でカツ丼食べてみたかったんよ～」
「は、はあ……」
　
　ディーノが呆れた顔で相槌を打つと、イシェルは「いただきます」と嬉しそうにカツ丼を食べ始めた。

　そして、イシェルが取調べ刑事ごっこに勤しんでいるその隣の寝室では……。

「さて、星ちゃん。いったい何があったのか説明してもらえるわね？」
「……あの。えっと……」

　ベッドに座っている星を見下ろして、エミルがそう尋ねた。
　彼女の声はいつになく真剣で相手を威圧する様なものだ――星はおどおどしているだけで、一向に口を開こうとしない。

　っというよりは、エミルの威圧感に圧倒されて話し出せないと言った感じだろか……。

　口を一文字に結んだまま俯く星にエミルがなおも顔を近付けると、更に萎縮したように星の体が縮む。

　そんな星の様子を見兼ねたエリエが口を開いた。

「エミル姉。そんなに怒ってたら、星だって話せるものも話せないよ」
「――私は怒ってなんてないわ。ただどうして、私達に断りもなく城を出たのかが知りたいだけよ！」
「…………怒ってるじゃん」

　エリエは不服そうに口を尖らせながら、小さな声で呟く。
　まあ、それ以上いうと今度はエリエに雷が落ちそうなので、さすがに彼女も口をつぐむしかなかった。

　それを見兼ね、今度はデイビッドが口を挟んだ。

「まあまあ、とりあえず無事に帰ってきたんだしいいじゃないか。子供のした事に、いちいちイライラしたって仕方ないだろ？　星ちゃんも、もうやらないよね？」
「……はい。ごめんなさい……」

　しょんぼりと肩を落として謝る星に、エミルもため息を漏らし「今回だけよ」とため息混じりに呟いた。

　そんな星の前で膝を折ると、エリエが質問を始めた。

「あの男の人とはいつから一緒だったの？」
「……そ、それは……」

　星は微笑みながらそう尋ねてきたエリエから目を逸らした。
　それもそのはずだ。ディーノとは襲われる直前にたまたま出会った――。

　もしそのことを言えば、皆はディーノが襲って来た者達と共犯者と思われかねないと考えたからに他ならない。
　かと言って星がここで嘘を言ったところでエミル達を騙し通せる自信がない……ここは黙秘権を行使するしかなかった。

　俯きながら難しい顔をしている星を見て、頭の上のレイニールが話し始める。

「主は皆の足手まといになりたくなくて早朝に修行に出たのじゃ。そしたらあの男が森の中から出てきて。その後、変な奴等が仕掛けてきたのじゃ！　我輩はその場に居ったから間違いないぞ？」
「……あっ、レイそれは言ったらだめ……」
　　
　星は慌ててレイニールに耳打ちすると、レイニールは不思議そうに「どうしてじゃ？」と小首を傾げた。

　その時、黙っていたデイビッドが口を開く。

「もしレイニールちゃんが言った事が本当ならあの男はやっぱり怪しい。俺達の連携攻撃をかわしたんだ、それを見ても相当の手練に違いない」
「そうね。それは私も分かってる。それに襲ってきたのが、本当にダークブレッドならこちらも冷静に出ないといけないわ」

　デイビッドの言葉に、エミルもゆっくりと頷くと扉の方に目を向けた。

　そんな２人のやり取りを不安そうに見つめる星――。

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