オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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マスターの真意２

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　心配そうな表情でカレンが出て行った扉を見つめているイシェル。

　その一部始終を見ていたエリエが食事を中断して、大きなため息を吐くと徐ろに席を立った。

「――全く。しょうがないわね！」
「おい。エリエ、どこに行くんだ？」
「……トイレよ。トイレ！」

　エリエはそう言って、走って部屋を飛び出していった。

「トイレって、ここではそんな事する必要ないだろ……って、まさかあいつ！」

　デイビッドはそういうと何に気が付いたのか、席を立とうとするデイビッドを、エミルがデイビッドの名前を叫んでそれを止める。

　このフリーダムでは、ＨＰのパラメータに影響を及ぼす食事と入浴の必要はあるが、排せつなどの行為は必要ない。
　何故なら、ダンジョン内でモンスター戦っている最中に急な尿意に襲われても対応できないし、男性プレイヤーはダンジョンの部屋の端に行けば何とかなるだろうが、女性プレイヤーはそういうわけにもいかない。

　その為、そういった仕様は原則として廃止しているのだ。
　確かにベータテスト時に一度それも実装されたのだが、ベータ版に参加していた女性テスターからの苦言で実装を断念した。

　エミルの方を振り返り、納得いかないと言いたげなデイビッドが口を開く。

「どうして止めるんだエミル！　あいつの性格じゃ、彼女ともめるだけだろ！」
「いいのよ。それで……誰にでも暴れたい時はあるもの」
「おい。なら、お前はあいつらがケンカするのを見越して、わざとエリエを行かせたのか！？」
「……ええ」

　エミルは表情を曇らせながらそう静かに頷くと、デイビッドが顔を真っ赤にして「そんなバカげた事、やらせるわけにいくか！」と叫ぶと、もう一度扉の方を向き直す。

　今にも飛び出そうとするデイビッドに、エミルも声を荒らげた。

「デイビッド！　あなたが行っても本気のカレンさんの攻撃を防ぎきれるわけないでしょ？　エリーならカレンさんの攻撃をかわしきれるわ！　今回はエリエが適任なのよ！」

　確かにエミルの言う通り、攻撃特化で軽装備の武闘家と重い鎧を着たデイビッドが戦えば、身軽さで有利なカレンに圧倒されてしまうだろう。

　だが、エリエは重量の最も軽い服にトレジャーアイテムを使用して、鎧の防御力を服に上書きしている。
　また、エリエ自身も敏捷性の高い固有スキルを有しており。固有スキルを未だに使用できないでいるカレンとの戦闘は、余裕を持って行えるだろう……。

　だからと言って、今のデイビッドにはそれを受け入れるほど、心にゆとりがない。

「かわしたとしても、その後はどうするんだよ！　あのエリエが彼女を説得できるわけないだろ！？」
「大丈夫！　あの子ならきっとやってくれるわ！　仲間なら分かるはずよデイビッド」

　エミルは自信満々にそう言い放つと、デイビッドはなにも言えなくなり口をつぐんだ。

　そんな２人のやりとりを見ていた星は徐ろに席を立つと。

「私も食後の運動に、お城の中を探検してきます！」

　っと言い残し。頭にレイニールを乗せたまま、エミルの止める声も無視して部屋を飛び出して行ってしまう。

　エミルは「もう！」と叫んだが、大きく深呼吸をして。

「――全く。あの子も相変わらずね……」

　そう呟き、エミルは苦笑いを浮かべながら、星の飛び出していった後の扉を見つめた。
　

　城の上に輝く大きな月からカレンに向かって優しい光が降り注いでいる。

「マスター。どうして……どうして俺を置いて行ってしまったんですか？」

　カレンは城の屋根の上から、夜空に煌めく月を見つめていた。

　雲が流れては月を覆い隠し、通過してはまた月を覆い隠す。それを繰り返す月を見ていて、マスターの顔が月と重なりカレンはふとあることに気付く。

「……もしやこれは、俺を試しているのか？　俺が１人でもマスターのところに辿り着けるかどうかを……」

　カレンはそう考え決意に満ちた表情で拳を握り締めていると、その後ろからエリエの声が聞こえてきた。

「――あんた。もしかして、マスターの後を追いかけよう……なんて。考えてないわよね？」

　その声はどこか落ち着いていて、カレンの心を見透かすようだった。

　ゆっくりと振り返り、後ろに立つエリエに視線を合わせるカレン。

「……もしそうだとして、お前に関係あるのかよ？」

　カレンは低い声でそう告げると、エリエを鋭く睨みつけた。エリエは呆れた様にため息をついて、腰のレイピアに手を掛ける。

　剣の柄に手をかざす彼女の行動に、場の雰囲気が一変して張り詰めたものへと変わった。

　カレンはそんな彼女の様子に、その目が更に鋭くなる。

「……どういうつもりだ？」

　殺気を帯びた声でそう呟いたカレンに、エリエが「こういう事よ！」と言葉を返えすと、鞘から引き抜いたレイピアを構え斬り込んだ。

　カレンはその一撃をかわしたかと思うと、一瞬の間に素早くコマンドを操作し、ガントレットをその手に装備してエリエに向かって拳を構える。

「自分に従わない者には実力行使ってわけか？　随分強引なんだな……」
「ええ、あんたをマスターのところに行かせるわけにはいかないからね。縛ってでも止めるわよ？」

　そう言ったエリエに向かって、カレンが躊躇なく飛び掛かる。

　エリエはその攻撃を交差するようにかわすと、すれ違いざまに素早く数回鋭い突きを放った。
　その中の一撃がカレンの頬を掠める。頬に一本の傷が刻まれ、後方に跳んで距離を取った直後、カレンは鬼の様な形相で殺気を露わにする。

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