オンライン・メモリーズ ～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

マスターの真意

　お風呂から上がって、パジャマに着替えた星達が部屋に戻ると、もう料理が出来上がっていて、紫色の着物にエプロンをつけたイシェルがせわしなくテーブルとキッチンを行き来をしていた。

　その様子を見たエミルが忙しそうに動き回っているイシェルの側に、急いで駆け寄っていく。

「イシェ遅くなってごめんなさい。私も手伝うわ！」
「あっ、エミル！　ええよ～。もうこれ運んだら終わりやから席着いて待っててな～」

　イシェルにそう言われ、エミルは仕方なく席に着くと、ドアの前で立っている星達を手招きする。

　星はエミルのところまでいくと、隣の椅子に腰掛けエミルと星は顔を見合わせ微笑む。その直後、星の頭に何か重い物が乗っかってきた。

　星が頭を見上げると、そこには小さなドラゴンの姿に戻ったレイニールがいた。

「あれ？　レイ。人間の姿も可愛かったのに、どうして戻っちゃったの？」

　星が不思議そうに尋ねると、レイニールはため息混じりに頭を左右に動かした。

　だが、星の言う通り。人間姿のレイニールは金髪ツインテールに青い瞳で、まるで西洋人形の様な見た目で、性格を踏まえなければ可愛いと言える。

「主は分かっておらんな、あの姿は飛べなくて不便なのじゃ。こうして主の頭に乗って移動できんから疲れるしな」
「……重いんだから、乗らないでよ」

　頭の上でリラックスした様に大の字になって乗っているレイニールに向かって、星は小さな声で呟く。

　エリエは星の向かい側に座ると、笑みを浮かべながら話し掛けた。　

「レイニール……だっけ？　星もその子を頭に乗せてるのがさまになってきたね！」
「うぅ……そんなことないです。レイって意外と重たいんですよ？」

　不満を口にする星を見て、エリエは「プッ」と息を吹き出すと。

「でも、それだけ懐かれてるんだからいいじゃん！」
「そ、そうでしょうか……」

　なんだかバカにされたような気がして、俯き加減に星がそう答えると、デイビッドが部屋の中へと戻ってくる。

　デイビッドの方もパジャマとはいかないまでも、その格好は普段の武士の様な姿から、浴衣姿へと変わっていた。

「はぁ～。日本人はやはり凄いな。風呂は人類最大の発明だよな！　うん」

　そう呟き、しきりに頷くデイビッドに「バカ言ってないで早く座りなさいよ」とエリエが言うと、デイビッドはエリエの隣に座った。

　わざわざデイビッドが座るのを確認してから、カレンもその隣に腰を下ろす。
　その行動から見てただ単純に、エリエの席の隣が余程嫌だったのだろう。

　イシェルがエミルの隣の席に腰掛けると、手を前に合わせた。

「ほな、食べようか～。いただきます～」

　イシェルに合わせるようにして全員が「いただきます」と手を合わせると、彼女の作ったビーフストロガノフを次々に口に運んでいく。パクッと口の中にスプーンを入れると、全員が同時に驚きの声が上がった。

「――なんというか、ビーフシチューをイメージしてたんだけど、それとも違うな……でも旨い！」
「う～ん。ちょっと酸っぱくて甘みが足りないような……」

　デイビッドは満足そうだったが、エリエは何やら不服そうだ。まあ、以前星の食べた激甘コーンスープを考えれば、エリエのその反応は普通なのかもしれないが。

　その横で満足そうにエミルが声を上げる。
　
「うん。美味しい！　さすがイシェね！」
「ちょっとすっぱいのはな、サワークリームが効いてるからなんよ。この味を出すんに苦労したわ～。でも褒められるんは恥ずかしいな～。ほめてもなんも出ぇへんよ～」
「いえ、本当に美味しいです。俺にも今度教えて下さい！　マスターにも……」

　カレンはそう言って顔を青ざめると、思い出したように大声で叫んだ。

「そういえばマスターはどこに行ったんですかっ！！」

　今頃になってマスターがいないことを思い出したらしく、カレンが慌てふためきはじめた。

　それも無理はない。カレンは今までずっとマスターと行動を共にしていたわけで、以前彼がカレンを孤児院から養子に取ったと言っていたことから、それは現実世界でも同じだったのだろう。
　
　突然何の断りもなく家族がいなくなれば、心配もするだろう。まあ、それでも今の今まで彼のことをすっかり忘れて、カレンは久々のお風呂を満喫していたのだが……。

　その様子を見たイシェルが思わず顔を覆う。

「ああ、マスターは……あかん。思い出してもうた……ど、どないしよ……」

　イシェルはしまったっという表情で、小声でそう呟くと、額から冷汗が流れ落ちる。

　だが、すぐに笑顔を見せ落ち着かない様子のカレンに告げる。

「――じ、実はマスターはギルドを再結成する言うて、カレンちゃんが寝とる間に出掛けてしもうたんよ……」

　それを聞いたカレンの顔が更に青ざめていく。

「ひどい……どうして起こしてくれなかったんですか！！」
　
　感情を抑えきれずに爆発させイシェルを責めるカレン。

「うちも起こそうと思ったんやだけど、マスターが起こさなくてええって。カレンちゃんを危険な目に合わせるわけにはいかない言うて……このことも、できるだけ時間を空けて話してくれって言われてて、それで……」
「……そうですか、分かりました」

　申し訳なさそうにしているイシェルにカレンは小さく頷くと、何を思ったのか徐に席を立った。

「――ッ！！　どこ行くん！？」

　それを見てイシェルが慌てて立ち上がると、カレンは「ちょっと外の風に当って来ます」とだけ言い残して部屋を出ていった。