オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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決戦

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　次の日。星が目を覚ますと、着ていたはずの服がもこもことした耳と尻尾の付いた白い猫の着ぐるみパジャマに変わっていた。おそらく、寝ている間にエリエに着替えさせられたのだろう。

　本人が意識を失っていても服を変えられるということは、どうやら装備と言っても服を着ていることに変わりはなく。コマンドを操作しなくても現実と同じように、服の着せ替えはできるようだ。

　っとなると、もう一つ疑問が生まれてくる。

　そう。元々の装備はどこへいったのか――っということだ。
　徐にコマンドを操作し、アイテム欄の中を確認した。すると、そこの一番上にエミルに貰った服が入っている。それを見て、星はほっと胸を撫で下ろす。

　どうやら、装備の脱着はできても、その所有権は移動しないらしい。まあ、そんなことができれば、寝ている内に装備を剥ぎ取られ、朝起きたらえらいことになっているだろうが……。

　星は装備を戻すと、横を向いた。

　そこにはエリエが布団を放り出して、気持ち良さそうに寝ている。

「う～ん……もう……マカロンは食べられないよ……ああ、でもプリンならまだ入る……」

　まあ、夢の内容は何となく想像はできる。

　寝言を言っているエリエを見て、星が深いため息を吐く。
　
「もう、エリエさん。そんな格好じゃ風邪引いちゃいますよ？」

　星は彼女の体に布団を掛け直すと、テントの外に出た。

　外に出るとそこにはエリエ以外の全員がすでに集まっていて、朝食を取っているところだった。

「あら、星ちゃん。おはよう。もうご飯できてるわよ？」
「……はい」

　エミルはにっこりと微笑むと、星のことを手招きしながら呼んだ。

　星は俯き加減に返事をすると、少しドキドキしながらエミルの横に座った。

「今日は私の最高傑作よ～。はい、星ちゃんもいっぱい食べてねぇ～♪」
「……あっ、ありがとうございます」

　星はサラザに差し出されたカレーの皿を受け取ると、横目で隣に座るエミルの顔色を窺う。

　それに気付いたエミルは、いつもと変わらない様子で星ににっこりと微笑んだ。

　その様子からは、昨日の出来事を聞いたか聞いてないのかは窺い知ることはできない。
　持っていたスプーンで星がカレーをすくうと、タイミングを見計らったようにエミルが声を掛けた。

「星ちゃん。後で少し話があるんだけどいいかしら？」
「えっ！？　は、はい……」

　星は昨日の話をされると思い、小さく頷きながらうつむく。

　その後、できるだけゆっくりと朝食を食べ終えた星は、エミルに少し離れたところに呼ばれた。

　どんな話をされるのか、少し緊張した表情で星はエミルに尋ねる。

「それで……話って……何ですか？」
「うーん。昨日の夜の話と昼の話。どっちからがいい？」

　星はエミルのまさかの返しに、少し戸惑った様子でエミルの顔を見上げる。
　おそらく。良い話と悪い話どちらから先に聞きたいかということなのだろうが、昼の話と夜の話という言い方からして。もしかすると、どちらも悪い話の可能性もまだ捨てきれない。　

　真剣な面持ちで考え込んでいる星に、エミルが優しく語り掛けた。
　
「別にそんなに考え込まなくてもいいのよ？　ただちょっとした注意と質問だけだから」
「――注意と質問……ですか？」

　星が首を傾げると「そうよ」とエミルは優しく微笑んだ。

　再び考え込んだ星は、決意したような顔でエミルを見上げた。

「……なら、注意からで！」
「はい。それじゃー。昨日の夜の話だけど、カレンさんから全て聞いたわよ。昨日は相当無理をしたんですって？」
「あ……は、はい」

　星はしょんぼりしながら頷くと、怒られると思ったのか、強く目を瞑った。

　エミルはそんな星の頭に手を置いて、優しい口調で話し始める。

「今回は私も起きれなかったから、あなたを非難する事はできないし。仲間同士でのＰＶＰだから良いけど……でも、次からは行動する前に必ず目上の人の許可を取ること！　いいわね？」
「――は、はい。ごめんなさい……」

　星はそう言われ肩をすぼめると、小さく頷いた。

　エミルはそんな星の姿を見て笑みを浮かべると、優しい眼差しで星を見つめた。

「さて、次は昨日のお昼の話の続きだけど……嫌な予感がするって言ってたでしょ？」
「あっ、はい。嫌な予感というか……危険な感じがするんです！」

　星は真剣な面持ちで、真っ直ぐエミルの目を見つめている。その目は今すぐこの場所から立ち去る方が賢明だと、エミルに訴えかけているようにも感じた。

　エミルは星から目を逸らすと、深刻な顔付きで言い難そうに口を開く。

「実はね……昨日の夜。マスターと話をして、一旦街に戻ろうって事になったの。それで、部屋の中を色々調べてたんだけど、やっぱりこのダンジョンからは出られないみたいなのよ。村にＰＴメンバーを転送できるアイテムも使ったんだけど、それも反応がなくって……」
「なら、途中で戻れないってことですか！？」

　それを聞いた星の顔から血の気が引いていく。

　エミルは表情を曇らせたまま「そうなるわね」と小さな声で答えた。

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