オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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理想と現実８

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　そして今、目の前にいる星も今は亡き親友と同じ目をしている。

（そうか、こいつは……似てるんだ。愛に……だから俺は……）

　カレンが星を見ていて気分が悪かったのは、星に幼い頃の親友の面影を見ていたからだった。無理して明るく振舞っていた彼女の最後の時の姿に――。

　人が嫌がることをしない――それは人として当然かもしれない。だが、その時に自分の感情をコントロールできるできないかはその人次第だろう。

「――フン……俺もまだまだだな。こんな子供に――居なくなった親友に教えられるとは……」
「……親友？」

　ぼそっと呟いたカレンの言葉を聞いて、星は不思議そうに首を傾げた。　　

　カレンは一瞬だけ天を仰ぎ、再び星の方に目を向けると拳を構え直す。

「俺が今ここで手を抜いてお前に謝ったとして、それでは納得しないだろう？　これから全力で戦って、お前が俺に一撃でも与えられれば俺は全力であの２人に詫びを入れる。それで良いか？」

　カレンは剣を持ち身構えている星に向かってそう叫ぶと、星はゆっくりこくんと頷いて見せた。再び２人の間に緊張が走る――。

（良く分からないけど、これで私がカレンさんに一度でも攻撃を当てられれば、２人に全力で謝るって約束してくれた。絶対に負けない……ううん、負けられない！　私はエリエさんとエミルさんが嫌な思いをするのは、絶対に嫌だから……絶対に勝たなきゃいけないんだ！）

　星は心の中で決意を新たに集中していた。しかし、ＰＶＰのシステム上。何度倒れてもＨＰは全快するが肉体への疲労は蓄積していく。

　二度も倒れた星の足は震え、体の至る所にズキズキとした鈍い痛みも残っている。その時、星はこれがＶＲＭＭＯというゲームの弊害なのだと、自らの体をもって感じ取っていた。

　だが、その痛みのおかげか、星の頭はしっかりしている。そして眼前に悠々と拳を構えて立つ、目付きも雰囲気も変わったカレンを見て星は思った。
　おそらく。カレンは、今まで以上に攻撃の精度を上げてくる。そうなったら、もう星が彼女に攻撃を当てられる方法は、防御を捨てた超近接戦闘でのワンチャンしかないと……。
　
　だが、それはあまりに危険な方法だ。女同士でも年齢差もある。
　ただでさえ、同級生の間でも身長の低い星に対して、カレンは１６０ｃｍ後半はある。これは男性の身長と同じくらいだ。それに加えて、彼女の回避率と攻撃速度は自分より遥かに高い。

　それが『一撃を当てたら……』っという勝負のルールにも繋がっているのだろう。

　星はふとさっきの攻撃の痛みを思い出し、そっと左手で腹部をさすった。その瞬間、無意識に額から汗が吹き出し体が震え出した。

　実際に痛みを伴うのだ、星のこの反応も無理もない。

（――ううん。大丈夫……痛くない。友達が居ないあの胸の痛みに比べれば！　エミルさんと離れる時の――あの苦しみに比べれば。こんなの全然辛くない！！）

　星は迷いを振り払うように首を振ると、鞘を被った剣先をカレンに向けた。

「はああああああああああッ！！」

　覚悟を決めた星が叫び声を上げながら、カレンに向かって走り出した。

　星はカレンの目の前で剣を大きく振り上げると、そのまま力一杯振り下ろした。しかし、その渾身の一打がカレンに届く前に、カレンの拳が星の体に突き刺さる。

「……かはっ！」

　星はあまりの痛みに意識が飛びそうになるのを堪え、咄嗟にカレンの腹部目掛けて剣を持った腕を伸ばした。

「……はあっ！」
「――なに！？　……だが、甘い！！」

　カレンはその剣を体を回転させていとも容易くかわすと、今度は彼女の長い足が星の脇腹を捉えた。
　星の体は勢い良く飛ばされ、２０ｍ以上も先の壁に体を強く叩きつけられてそのまま力無く地面に倒れ込んだ。

　ぴくりとも動かない星を見て、カレンは思わず『しまった！』と心の中で叫んだ。

　星は咄嗟に自分のＨＰの残量を確認する。ＨＰバーはレッドゾーンに入っているものの、少しだけＨＰが残っていて、中央部分に表示されたその数値は１３０となっている。

「はぁ……はぁ……はぁ……まだ、ちょっと……ある……」

　星は残った力を振り絞って何とか立ち上がった。

　息をするだけで苦しい。しかも体に力を入れようとする度に、尋常じゃない痛みに顔が歪み瞳からは涙が流れ意識は遠のく。

「はぁ……はぁ……ま……け……ない！」

　そう声にならない声を出して剣を構える。

　今の星を衝き動かしているのは、ただただ絶対に謝らせてみせるという信念だけだった。

「……ッ！？　あの攻撃を受けても、まだ――」

　そんな様子の星を見てカレンは瞳に涙を浮かべ、思わず唇を噛んで自分の軽率な行動を後悔していた。まさか、ここまで星が立ち向かってくるとは考えていなかったのだ――。

（……本当は、もう今すぐにでも謝ってしまいたい。でも、おそらくそれをやってもあの子は絶対許してはくれないだろう。もうあの子の気が済むまで相手をするしかない……）

　歯痒い思いを隠し切れない様子のカレン。

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