オンライン・メモリーズ　～VRMMOの世界に閉じ込められた。内気な小学生の女の子が頑張るダークファンタジー～

北条氏成

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理想と現実４

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　その威圧感に一度は気圧されたが、すぐに星の瞳がカレンを捉える。

「いいえ……でも、もしもがあったらいけないと思って！」

　星はカレンの目を見て勇気を振り絞りそう声を上げる。

「ふん。なら、お前が一人でその敵を倒せると……？」
「……そ、それは……」

　そう言われた星は、それ以上何も言えなくなった。
　確かにカレンの言う通りだ。カレンは星よりも圧倒的に強い。それはスケルトン達との戦闘を見ていても良く分かっていたはずだった。

　カレンは俯いたままの星を「ふん」と鼻で笑うと、その横を無言のまま通り過ぎる。

「――待って下さい！」

　星は俯きながら叫ぶと、表情を曇らせながら言葉を続けた。

「……カレンさんはどうして私を嫌うんですか？　もし、私に悪いところがあればなおします。だから――」
「――お前はまたそうやって……そこが、俺は気に食わないんだよ！！」

　星が話している途中にカレンが叫んだ。

　その声に驚き目を丸くさせ、呆然とカレンの顔を見つめている。

「お前のその誰にでも好かれようとするその姿勢が、俺は一番気に障るんだよ！！」
「……えっ？」

　星は驚きのあまり言葉も出ずに、その場に立ち尽くしている。

　そんな彼女にカレンは遠慮することなく、言葉を続けた。

「お前は自分が傷付きたくないだけの臆病者だ！　そうやって、笑顔を振りまいていれば誰かが助けてくれる――本当はそう思っているんだろ？　この卑怯者がッ！！」
「ちがっ……私はそんなこと。考えたこともない……です」

　星はそう言って俯いたまま、肩を落としている。

　だが、内心では『そうかもしれない』という思いがあった。そこを突かれ、星も思わずたじろぐ。

　カレンはそんな星の耳元で追い打ちをかけるように、小さな声で告げる。

「……その年で意識せずにできるというなら、とんでもない女だなお前は……そんな奴に引っかかったあのエリエって女も、相当ろくでもないな」
「――ッ！？」

　星はそれを聞いて、俯きながら拳を握り締めながら震える声で小さく呟く。

「…………して」
「はっ？　なんだって？」
「私に対しての悪口はいくら言ってもいいです！　でも、他の人の悪口は許さない！　とりけして！！」

　エミルへの悪口が相当許せなかったのだろう。今までになく鋭い目で星が声を荒げ、カレンを睨みつけた。
　その怒りに満ちた瞳を見て「なら、お前が俺に勝ったら取り消してやるよ」と、不敵な笑みを浮かべるカレン。

　星はその申し出に、決意に満ちた表情で無言のまま静かに頷いた。

　それを見たカレンはにやっと笑みを浮かべる。

「よし！　決まりだな。ルールは簡単だ――お前のＨＰが１になるまでに俺に一撃でも当てられればお前の勝ち。できなければ俺の勝ちだ！」

　カレンは今まで装備していたガントレットを外し、その代わりに革製のグローブを装備する。

　星も腰に差した剣に手を掛けると、その鞘と剣を紐で縛り外れないようにして構えた。
　それを見たカレンは鋭く星の顔を睨むと、怒りを含んだ低い声で問い掛けた。

「――なんだそれは……お前は俺をなめているのか？」
「いえ。一回でも攻撃すれば良いなら、これで良いです……」
「ふん。生意気な奴だな……だから子供は嫌いなんだ」
「……嫌いでも……いいです」

　星はじっとカレンを睨むと、低い声音でそう告げた。
　一見、ただ挑発しているだけに見えるこの行動には、星のカレンに痛みを与えたくないという配慮があった。

　星にとってこの戦いはただカレンに謝ってもえれば良いだけで、決して懲らしめたいからという安易な理由ではなかったからだ。
　どんな状況であっても、星は相手が傷つくのを見たくなかった。

「なら、行くぞ！」

　カレンが地面を蹴ったかと思うと、星との間合いが一気に詰まり握り締めた拳を前に突き出す。

「はああああああああッ！」

　カレンの声と同時に、風切音が耳に飛び込んでくる。

　星はそれを鞘付きの剣で防いだが、呆気無く飛ばされてしまう。

「きあああああああ！！」

　悲鳴を上げながら軽々と飛ばされた星の体は、しばらく地面を転がって止まった。

　派手に飛ばされ、地面に倒れ込む星の体が微かに動く。

「うぅ……い、痛い……」

　飛ばされた時に痛めたのか、左肩を押さえたままゆっくりと立ち上がる。

　その痛みから、カレンが手加減をしていないことが伝わってきた。剣で防いでいなかったら危なかっただろう。

（カレンさん。本気だ……こんな攻撃を体でまともに受けたらＨＰが……）

　星はちらっと左上の円状になっているＨＰバーを見ると、すでに４分の１ほど減っていた。

　円の中の数値は８００となっている――どうやら剣で防いだのが功を奏したのは間違いない、剣がなければ間違いなくＨＰの半分は削られていただろう。

「チッ！　一撃で楽にしてやろうと思ってたのにな……」
「そう簡単には……やられませんよ？　勝つのは私だから……」

　カレンの言葉に返すように、星は笑みを浮かべている。

「そうかよ……本当にムカつくガキだな。お前はッ！！」

　そんな星の様子が気に食わなかったのか、怒りを露わにしたカレンが星目掛けて突撃してくる。

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