翔君とおさんぽ

盛夏

涙

『翔！！！』

　――――ガシッ！！

　伸ばした手は、翔と同じ小さな手に掴まれた。

「っ？！　ヤコ！！」

『翔、我の手を掴め！　直ぐ離れるぞ！』

　言われた通り掴む。
　その時、弥狐の背後に天狗が立っていることに気づき、翔は目を大きく開いた。

「後ろ！！」

　翔の言葉に悔しげに振り返る。
　今は何も出来ない。何かすれば、翔は奈落の底。

　それだけでなく、時間もない。
　翔は、自身を掴んでいる弥狐の手を見た。

「光り…………、ヤコ！！」

　翔は思い出した。
　弥狐が人間に触れてはいけないことを。

　弥狐の手が光っている。
　翔の手を掴んでいる手が薄くなる。

　時間もなければ、どうする事も出来ない。
　だが、せめて、翔だけは守りたい。

　強く願うが意味は無いと言うように、天狗は葉を持っている手を振り上げた。

　もう駄目か――そう思うと、どこからか石が飛んできて、天狗の頭に当たる。

　だが、全く気にしていない。
　虫に刺された感覚なのか、左手で掻いて顔を横に向けた。

　そこには、石を抱えている静華と、右手に石を持っている奏多の姿。
　先程投げたのは奏多で、石は静華が痛む足など気にせず集めた物。

「弥狐！　早く翔を引き上げてくれ！」

　言いながら手に持っていた石を投げる。

　天狗からすれば、当たっても特に気にするほどでは無い。
　気にしなくてもいいが、やられる一方では癪に障る。

　簡単に殺せる方から殺してしまおう。
　そう思い、天狗は弥狐に向けていた葉を、静華達に向けた。

　――――こっちに意識が向いた。

　意識が自分に向けば、それでいい。
　そうすれば、翔を弥狐が助けてくれる。

　それは、奏多も同じ。
　絶対に引かない、そう思わせる強い瞳は天狗に注がれ続ける。

『逃げろ！！』

　弥狐が叫ぶが、二人は動かない。
　葉は大きく振り下ろされ、突風が吹き荒れる。

　辺りに落ちている葉や土、石などが舞い上がり、強い風は静華達を襲う。

　もろに食らってしまえば、普通の人間である静華達ではタダでは済まない。
　それをわかっているが、もう逃げられない。

　咄嗟に奏多は、静華を護ろうと前に出る。
　意味は無い、だが、護らずには居られなかった。

「奏多！！！！」

　静華の声が空に響き渡る。瞬間――……


　――――それは、ワシが許さんぞ、天狗よ。


　何処からともなく低く、それでいてマイペースな声が風に乗り聞こえた。
　同時に、静華達に放たれた突風は何が起きたのか。急に勢いが落ち、そよ風程度になる。

　なにが起きたのか理解出来ないでいると、天狗の背後に黒い霧が現れ、白い手が伸び天狗の頭を掴んだ。

「な、なに……？」

　黒い霧から、徐々に一人の青年が姿を現す。

　肩、銀髪、狐の面。
　深緑色の着物に、下駄。

　カランと地面に足を付け、銀髪を揺らし立つ男性。
　赤い瞳を光らせ、白い八重歯を見せ笑う。

『人間社会で暴れれば、罰を食らわす。そなたは、罪を犯した。ワシが、罪をしっかりと償わせてやるから、安心するんじゃぞ？』

　姿を現したのは、あやかしの中の長、九尾だった。

　声が静華と出会った時と比べると深く、表情とは裏腹に、地を這うように怒気が乗せられている。
　天狗の頭を掴んでいる手に力を籠め動きを封じ、地面に異空間への入り口を作りだした。

『せいぜい、罪を犯した自身を恨み、後悔するがよい』

　手をパッと離すと、吸い込まれるように異空間へと沈んで行く。
　悲痛の叫びと共に完全に沈み、空間は閉じられた。

　すべてが終わると、弥狐もやっと翔を引き上げる。

「ヤコ！　手が…………」

　翔の叫び声に奏多は駆け出し、九尾の横を通り弥狐に走る。
　静華も駆けだしたかったが、九尾の事も気になり、隣で止まった。

　見ると、弥狐の身体が淡い光に包まれ始めていた。
　まるで、弥狐を違う場所へと送るような光り。

　その場にいる全員、もう察してしまった。
　弥狐が人間に触れては駄目な理由。

　それは、体が消えてしまうからなんだと。

「いやだ！！　ヤコ！！　まだあそぶの！　いやだ！！」

　泣きじゃくりながら何度も何度も、喉が避けそうな程に「いやだ」と叫ぶ。
　奏多も涙を滲ませ、どうすればいいのかと必死に考える。

「――あの、どうする事も出来ないんですか！？　弥狐君を救う事は出来ないんですか！？」

　静華が九尾に聞くが、首を横に振られてしまう。
　涙を浮かべ、「お願いします、助けて！」と、九尾の服を掴み、縋りつく。

「弥狐君は、私の閉じ込めていた思いを解放してくれたの。翔君とも沢山遊んでくれた。私に色んなものを見せてくれた。なのに、私は何もしていない。これから、沢山恩返しがしたいの。だから、お願い、助けてよ！！！」

　静華の涙は、地面に落ち、弾かれる。
　九尾の手は横に垂らしたままで、静華に伸ばそうとしない。
　遠くを見て、口を開かない。

　そんな中、弥狐の明るい声が三人の鼓膜を揺らし、涙を止めた。

『我、主らと出会えてよかった』

　翔も、奏多、静華も。
　全員、涙を浮かべながら弥狐を見た。

　弥狐の表情は、後悔も何もない、清々しい笑み。
　もう、しがらみに囚われる事もなく、解放される。
　そう思わせるような、澄んでいる微笑み。

『静華、素直になったみたいで良かった。翔も、皆を導ける才能を開花させておる。奏多は、今までと変わらないまま、自身の道を進んでほしい』

　言うと、弥狐は両手を広げた。

『これで最後だ、翔。人間の温もりを、感じさせてはくれぬか？』

　涙が溢れ、止まらない。
　でも、翔は両手で目元を擦り、涙を止める。

　まだ、完全に止まっていないが、唇を噛み、駆けだす。
　両手を広げ、弥狐に抱き着いた。


　――――ありがとう、翔。君のおかげで、我は人間が好きなままでいれる。


　その言葉を最後に、翔の腕の中にあった温もりは、光と共に消えてしまい、そのまま地面へと落ちた。

「～～～～～う、うわぁぁぁぁぁぁぁぁあああ！！！！！」

　翔は、地面に倒れ込みながら、声を上げ泣いた。
　自身を抱きしめながら、星空に届くくらいの声量で、悲しみを溢れ出す。

　奏多も手で顔を覆い、静華も大粒の涙を零し、泣き続ける。

　その場で唯一冷静なのは九尾、ただ一人。赤色の瞳で星空を見上げた。

『弥狐よ。またどこかで会おう。またどこかで、ワシが拾ってやるからな』