翔君とおさんぽ

盛夏

輪ゴム鉄砲

「な、なに、これ」

　狐の窓から覗く景色は、赤い提灯が続く石畳。
　左右にはお祭りのように屋台が続いている。

　それだけではなく、明らかに人間ではない生き物達が楽し気に、当たり前のように歩いていた。

　手には、林檎飴やわたあめ。
　子供のように思える小さな生き物は、顔にお面をつけたり、ヨーヨーで遊んでいる。

　見た事がない光景に茫然としていると、弥狐が狐の窓の中で動き出し、何かを裾から取り出した。

『窓を作り出すのも大変だろう。ちょっと待っておれ』

　視線だけで弥狐を追いかけると、真っ黒なマントに身を包んでいる人が視界に入った。

　――――ビクッ！！

　顔は目深にかぶっている黒い帽子で見えない。
　でも、袖から見える獣のような手で、人間ではない事だけは明らか。

　言葉を失っていると、弥狐が裾から出した切符のような物を渡す。
　それを黒い人物は受け取り、確認。頷くと、切符を切るような動きを見せた。


　――――カチッ


　切符を切った瞬間、体に痺れるような感覚が走り、思わず身震いしてしまった。
　同時に弥狐が振り向き、満面な笑みを向ける。

『もう、窓が無くてもこの景色を楽しむことが出来るぞ』

　言われた通り、翔と共に狐の窓を下ろすが、弥狐の言う通り景色は変わらない。
　人が作ったお祭りの景色とはまた違い、赤く光る道は今も静華と翔の目に映り続ける。

　動物が人間のように歩いていたり、体の一部が獣のようになっていたり。
　人間のように見える人をずっと見ていると、一瞬だけあらぬところから口みたいなものが開いたり。目がギロギロと周りを見たりと。

　今、目の前で広がっている世界は、まるで小説の世界。
　人間では無いナニカ。それは、人によって呼び方は違う。

　怪異、化け物、物の怪。
　様々な呼び方をされる。

　そんな、非現実的な世界に静華が名前をつけるのなら、そのまま、あやかしの世界。
　そんな世界に迷い込んでしまったのかと、静華は唖然としてしまった。

　後ろを振り向くが、もう田舎道はない。
　前も後ろも同じ景色。

「これは…………」

『ここは、我を拾ってくれた世界なのだ。ここには、人がいない』

「え、私や翔君が入って大丈夫なの？」

『そのための切符だ』

　――――さっき渡していた物かな。

　狐の窓から覗き見た光景を思い出す。
　あの時に、人間である静華と翔の侵入を許可してくれたらしい。

『さぁ、楽しもうぞ』

　先程まで凛々しく、大人のような表情を浮かべていた弥狐だったが、今は子供のような無邪気な笑顔。

　朱色の瞳が輝き、赤い世界に溶け込んで行く。

　――――このまま、弥狐君と共に行ってもいいのだろうか。

　不安に思っていると、手を翔に掴まれてしまった。
　下を向くと、茶色の大きな瞳が前を見ていて、輝かせている。

「お姉ちゃん！！　行こう！！」

　子供の割には強い力で引っ張られ、静華は転ばないように気を付けながら「待って！」と追いかける。

　静華達が動き出したことに気づき、弥狐は笑みを浮かべながら案内を始めた。

『翔！！　こっちに面白いものがあるぞ！』

「行く行く！！」

　手を放そうとした翔の手を掴み直し、静華もついて行く。
　向かった先には、一つの屋台。

「これって、射的？」

　だが、台に置かれているのは輪ゴム鉄砲。
　安全面も考えての事なのだろうかと考えていると、カウンターに立っていた馬の顔をしている主が声をかけてきた。

『おやおや、君は人間かい？　弥狐に触れてはいけないよ、危ないからね』

『もうそれは伝えておるから問題ないぞ。それより、人間でも嬉しいような景品はあるか？」

『あるよぉ～』

　当たり前のように弥狐と馬の主が話す。
　体を強張らせながらゴソゴソと動き出した馬の主を見る。

　静華が見ていると、人間世界にもあるお菓子や、ぬいぐるみが棚に並び始めた。
　元々あったものは、何かの骨とか、怪しい液体とかだったから、入れ替えてくれるのは正直嬉しい。

　何が置かれるのかとワクワクしながら待ち続ける。
　それは、翔も同じ。

　歓喜の声を上げながら腕をブンブンと振り回し、早く早くと言いたげに待ち続けた。

　置かれていくのは、可愛い白い兎のぬいぐるみだったり、お菓子の詰め合わせ。
　他にもロボットや、福袋のような小袋まで。

　景品を入れ替えた馬の主は一息吐くと、輪ゴム鉄砲を翔と静華に渡した。

『どうぞ』

「あ、ありがとうございます」

　素直に受け取り、台に置かれている輪ゴムを見る。

　――――輪ゴムは全部で六発分か。一つでも景品に当たると嬉しいなぁ。

　そんな事を思い構えようとすると、翔が輪ゴム鉄砲に四苦八苦している様子が目に入った。

「あ、翔君。これは、こう持つんだよ」

　と、翔の小さな手を掴み教えてあげる。
　その隣では、弥狐も輪ゴム鉄砲を受け取り構えていた。

　構えが形になっており、ドラマや映画を見ているような感覚になる。

　――――持っているのは輪ゴム鉄砲なのに、本物の拳銃を持っているかのようにかっこいいなぁ。

　思わず見惚れてしまう。
　それは翔も同じで、二人で見続けた。

　そんな視線など感じていないかのように弥狐は動かない。
　狙いを定め、集中力を高める。

　数秒、間を置いたかと思うと――……

　――――パンッ！！

　輪ゴム鉄砲から放たれた輪ゴムは、真っすぐ兎のぬいぐるみまで跳び、落ちた。。

　一発、寸分の狂い無く打ち抜いた。
　翔と静華は、あまりに綺麗だったため言葉を失い驚愕。

『――――ふぅ。ゲットだな』

『さすが弥狐だな。いつも見惚れてしまう』

　馬の主は快楽に笑い、白い兎のぬいぐるみを渡す。
　素直に受け取ったかと思うと、弥狐は翔を見てニヤリと笑った。

『ここでも勝負をするか？　翔』

　挑むように言われた翔だったが、さすがに先ほどの光景を見た後ではすぐに頷けないだろう。
　負けるのは目に見えている。

　また泣いてしまうかと思い、ひやひやしながら翔を見下ろすと、その不安は一瞬のうちに消えた。

「やる！！！　僕もまけない！！」

　元気いっぱいに言い切った翔は、静華に教えてもらった構えを取り、景品を見た。
　何を狙うか見定めているらしい。

　目をさ迷わせていると、一つに目が留まる。
　それは、輪投げの時に取れなかった、翔が大好きな袋菓子。

　静華が翔の目線を追うと、その袋菓子が目に入る。
　あれを狙うだろうなと思いながらも、あるのは一番高い棚。狙うのは難しいし、届くかもわからない。

　――――あれは、さすがに難しんじゃないかな。

　見つめている翔は、覚悟を決めたように眉を吊り上げ、しっかりと輪ゴム鉄砲を構えだした。