翔君とおさんぽ

桜桃-ｻｸﾗﾝﾎﾞ-

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夏めく

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　驚き、何も言えない三人を見て、弥狐は目を細め、笑う。
　その目はなぜか悲し気で、『当然か』と言いたげだった。

　目を伏せ、静華達に背中を向けた。

『驚かせてしまってすまぬ。もう、行くな』

　肩越しに見せた笑顔は、今すぐ消えてしまいそうに儚い。

　――――今、あの子を止めなければ、本当にいなくなる。

　人ではない、いわば化け物。
　そんな化け物が消えようと、関係ない。
　逆に、こちらに被害がなくなり安全となる。

　でも、それでも、止めなければならない。

　こんな、対局とも言える感情が静華と奏多の胸で入り混じる。
　緊張で汗が流れ、息が荒くなる。

　――――止めないと、早く、声を出して。

「ｱッ…………」

　微かな声が出たのと同時に、翔が駆けだした。

「ヤコ！！　遊ぼう！！！」

　真っすぐ、目を逸らさずに弥狐を見る翔。
　その瞳には強い光が宿り、恐怖心などはない。

　弥狐は足を止め、ゆっくりと振り返る。
　翔の表情に驚き、朱色の瞳を大きく開いた。

　その場で動けないでいると、翔は駆け寄り、触れないように手を伸ばした。

「かけっこしよ！！」

　ニコッと、満面な笑みを浮かべる翔を瞳に映し、弥狐は驚きの連続。
　それは、奏多と静華も同じで、何も言えない。

　手を伸ばし続ける翔に、弥狐は数回瞬きをした後、触れないように手を伸ばし、握手するような動きを見せた。

『よいのか？　我は、人間ではないぞ？』

「うん！　ヤコとあそびたい！！」

　白い歯を見せ笑う翔につられて、弥狐も戸惑いつつも笑う。

　笑い合っている二人を後ろで見ている二人は、お互い顔を見合せ安堵したように、体に入っていた力を抜いた。

「――翔」

　奏多が翔の名前を呼ぶと、二人が視線を向けた。

「…………と、えぇっと、弥狐と、呼んでもいいのか？」

『大丈夫だ。好きに呼んでくれ』

　無邪気に笑いかけて来る弥狐は、姿以外はただの子供。
　最初は人間ではないという恐怖もあり、身勝手に怖がってしまったことを二人は反省。

　静華は、翔の隣まで移動ししゃがむ。
　目を合わせ、眉を下げ謝罪した。

「さっきは、勝手に怖がってごめんね。悲しかったよね」

『問題ない、怖がるのも当然だ。よくわからんモノに怯えるのは、人間の助かりたいという気持ちが強いから。自身を守るためにも大事な感情だぞ』

　ニコッと笑う弥狐に静華は心を痛め、悲し気に顔を俯かせる。

　どこか痛いのかと勘違いした弥狐は慌てるが、触れられないため、近くにいる翔を見上げ助けを求めた。

　翔も首を傾げ、不安そうに静華に手を伸ばす。
　だが、触れる直前、奏多が翔の頭を撫でたため、伸ばされた手が止まる。

「大丈夫だ、弥狐。静華はどこも痛くはない」

『ほ、本当か？　我、何か傷つけるようなことを言ってはいないか？』

「大丈夫だ。な、静華」

　隣に座り、奏多は静華の背中を撫でた。
　すぐに頷き、潤んだ目元を拭き顔を上げる。

「ごめんね、本当に大丈夫だよ。どこも痛くないから」

　笑みを浮かべた静華だったが、弥狐は眉を下げ不安そう。
　そんな三人に割り込むように、翔が静華に抱き着き太陽のような笑顔を向けた。

「――――ふふっ、ありがとう、翔君」

　頭を撫でると、翔は「えへへ」と喜ぶ。

　それからは、翔と弥狐が触れないように遊び始めた。

　追いかけっこや木登り、ブランコなど。
　子供二人の笑い声が、今まで風の音しか聞こえない寂れた公園に広がった。

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　遊び疲れた翔は、奏多の背中で今は眠っていた。

　オレンジ色の夕暮れが、田舎道を歩く二人を照らし、静華と奏多は無言のまま歩く。

　まだまだ夏は始まったばかり、気温は下がらず、暑い。
　汗が滲む中、額を手で拭い、静華は翔をおんぶしている奏多を振り返った。

「奏多、重くない？」

「まぁ、んー。翔も結構重くなってはきた。しっかり食べて、楽しく運動して。健康的に大きくなっているとわかって、重いというより安心しているよ」

「そういう事ではないんだけど。でも、良かった」

　安心したように奏多の背中で眠っている翔を見て、静華は儚げに笑う。

　頬を人差し指で撫でると、眉を顰め「んー」と呻く。
　起こしてはまずいと、すぐに手を引っ込めた。

「……起こすなよ？」

「ご、ごめん」

　――――せっかく疲れて眠っているのに、起こすのは可哀想だ。

　すぐに手を下ろし、前を向く。

　周りは畑に囲まれており、今の時間は誰も歩いていない。
　自然が二人を包む道。都会では信じられない光景に、静華はまだ慣れない。

「――――なんか、まだ慣れないなぁ」

「慣れない？　田舎にって事か？」

「うん」

　歩けば車の音、歩けば人の声。
　自動車や工場の排気ガスにより汚染された空気は、人によっては毒。
　思いっきり空気を吸い込むことが出来ず、心が安らがない。

　だが、田舎はそんなことない。
　周りに建物は無く、不便。だけれど、自然豊かで、気持ちを休めたい場所にはちょうどいい。

「――――嫌か？」

「…………ううん。逆だよ」

　静華は足を止め、奏多の方を振り向いた。
　二人の視線が交差する。

「逆？」

「うん。私、田舎の方があっているみたい」

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