翔君とおさんぽ

夏めく

違い

　驚き、何も言えない三人を見て、弥狐は目を細め、笑う。
　その目はなぜか悲し気で、『当然か』と言いたげだった。

　目を伏せ、静華達に背中を向けた。

『驚かせてしまってすまぬ。もう、行くな』

　肩越しに見せた笑顔は、今すぐ消えてしまいそうに儚い。

　――――今、あの子を止めなければ、本当にいなくなる。

　人ではない、いわば化け物。
　そんな化け物が消えようと、関係ない。
　逆に、こちらに被害がなくなり安全となる。

　でも、それでも、止めなければならない。

　こんな、対局とも言える感情が静華と奏多の胸で入り混じる。
　緊張で汗が流れ、息が荒くなる。

　――――止めないと、早く、声を出して。

「ｱッ…………」

　微かな声が出たのと同時に、翔が駆けだした。

「ヤコ！！　遊ぼう！！！」

　真っすぐ、目を逸らさずに弥狐を見る翔。
　その瞳には強い光が宿り、恐怖心などはない。

　弥狐は足を止め、ゆっくりと振り返る。
　翔の表情に驚き、朱色の瞳を大きく開いた。

　その場で動けないでいると、翔は駆け寄り、触れないように手を伸ばした。

「かけっこしよ！！」

　ニコッと、満面な笑みを浮かべる翔を瞳に映し、弥狐は驚きの連続。
　それは、奏多と静華も同じで、何も言えない。

　手を伸ばし続ける翔に、弥狐は数回瞬きをした後、触れないように手を伸ばし、握手するような動きを見せた。

『よいのか？　我は、人間ではないぞ？』

「うん！　ヤコとあそびたい！！」

　白い歯を見せ笑う翔につられて、弥狐も戸惑いつつも笑う。

　笑い合っている二人を後ろで見ている二人は、お互い顔を見合せ安堵したように、体に入っていた力を抜いた。

「――翔」

　奏多が翔の名前を呼ぶと、二人が視線を向けた。

「…………と、えぇっと、弥狐と、呼んでもいいのか？」

『大丈夫だ。好きに呼んでくれ』

　無邪気に笑いかけて来る弥狐は、姿以外はただの子供。
　最初は人間ではないという恐怖もあり、身勝手に怖がってしまったことを二人は反省。

　静華は、翔の隣まで移動ししゃがむ。
　目を合わせ、眉を下げ謝罪した。

「さっきは、勝手に怖がってごめんね。悲しかったよね」

『問題ない、怖がるのも当然だ。よくわからんモノに怯えるのは、人間の助かりたいという気持ちが強いから。自身を守るためにも大事な感情だぞ』

　ニコッと笑う弥狐に静華は心を痛め、悲し気に顔を俯かせる。

　どこか痛いのかと勘違いした弥狐は慌てるが、触れられないため、近くにいる翔を見上げ助けを求めた。

　翔も首を傾げ、不安そうに静華に手を伸ばす。
　だが、触れる直前、奏多が翔の頭を撫でたため、伸ばされた手が止まる。

「大丈夫だ、弥狐。静華はどこも痛くはない」

『ほ、本当か？　我、何か傷つけるようなことを言ってはいないか？』

「大丈夫だ。な、静華」

　隣に座り、奏多は静華の背中を撫でた。
　すぐに頷き、潤んだ目元を拭き顔を上げる。

「ごめんね、本当に大丈夫だよ。どこも痛くないから」

　笑みを浮かべた静華だったが、弥狐は眉を下げ不安そう。
　そんな三人に割り込むように、翔が静華に抱き着き太陽のような笑顔を向けた。

「――――ふふっ、ありがとう、翔君」

　頭を撫でると、翔は「えへへ」と喜ぶ。

　それからは、翔と弥狐が触れないように遊び始めた。

　追いかけっこや木登り、ブランコなど。
　子供二人の笑い声が、今まで風の音しか聞こえない寂れた公園に広がった。

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　遊び疲れた翔は、奏多の背中で今は眠っていた。

　オレンジ色の夕暮れが、田舎道を歩く二人を照らし、静華と奏多は無言のまま歩く。

　まだまだ夏は始まったばかり、気温は下がらず、暑い。
　汗が滲む中、額を手で拭い、静華は翔をおんぶしている奏多を振り返った。

「奏多、重くない？」

「まぁ、んー。翔も結構重くなってはきた。しっかり食べて、楽しく運動して。健康的に大きくなっているとわかって、重いというより安心しているよ」

「そういう事ではないんだけど。でも、良かった」

　安心したように奏多の背中で眠っている翔を見て、静華は儚げに笑う。

　頬を人差し指で撫でると、眉を顰め「んー」と呻く。
　起こしてはまずいと、すぐに手を引っ込めた。

「……起こすなよ？」

「ご、ごめん」

　――――せっかく疲れて眠っているのに、起こすのは可哀想だ。

　すぐに手を下ろし、前を向く。

　周りは畑に囲まれており、今の時間は誰も歩いていない。
　自然が二人を包む道。都会では信じられない光景に、静華はまだ慣れない。

「――――なんか、まだ慣れないなぁ」

「慣れない？　田舎にって事か？」

「うん」

　歩けば車の音、歩けば人の声。
　自動車や工場の排気ガスにより汚染された空気は、人によっては毒。
　思いっきり空気を吸い込むことが出来ず、心が安らがない。

　だが、田舎はそんなことない。
　周りに建物は無く、不便。だけれど、自然豊かで、気持ちを休めたい場所にはちょうどいい。

「――――嫌か？」

「…………ううん。逆だよ」

　静華は足を止め、奏多の方を振り向いた。
　二人の視線が交差する。

「逆？」

「うん。私、田舎の方があっているみたい」