【R18】【完結】その宝石姫は、黒き騎士の胸で眠る

09 新しい出会い

　公爵家での一件以来、メロディナはクレオナルドを全力で避けている。

　クレオナルドはあれから何度も訪ねてきたが、体調不良を理由に会っていない。
　手紙もたくさん届いているけれど、返事は出していない。

「忙しいのに……バカね」

　ひとり呟いた言葉は、広い部屋に溶けてなくなる。
　窓際には可憐な花が所狭しと生けられていて、近づき花弁をそっと撫でた。

　クレオナルドが手紙と共に贈ってきたものだ。突き返してと執事に言うことも、捨てるよう侍女に指示することもできなかった。

「お花に罪はないものね……」

　あの時のことを思い出すと落ち着かなくて、胸のあたりがざわざわする。
　こんな気持ち知らない。自分が自分でなくなってしまうようで怖い。だから会いたくない。
　それがメロディナの答えだった。

　クレオナルドは大人になって変わってしまった。もともと背は高かったけれど、それに加えて身体に逞しい厚みもでたし、あまり話をしてくれなくなった。目を合わせようとしてもすぐに逸らされるし、かと思うと視線を感じることもあって。

「好きだって、言ってた。でも……」

　好きってなんだろう。
　メロディナは家族が好きだし、美味しいご飯もお菓子も好きだ。もちろんクレオナルドだって、メロディナの大好きで大切な友だち。けれどクレオナルドの言う”好き”は、そういうことではないらしい。
　お互い好きだと、大切だと思っている。その気持ちだけではだめなのだろうか。抱き合いくちびるを重ね合う。その行為に、一体何の意味があるのだろう。

「さっぱりわかんない」

　メロディナは指先をそっとくちびるに近づける。
　無意識に行うそれは、この数日で癖になってしまった。早く忘れてしまえと思うのに、そう思えば思うほど、クレオナルドの顔が頭から離れてくれない。胸が締め付けられて苦しい。こんな自分、嫌なのに。

　ただでさえ浅い眠りが更に質の悪いものになって。日中の行動もままならなくなってしまった。さすがになにかあったのかと両親に聞かれたけれど、告白をされて急にくちびるを奪われただなんて、世間知らずのメロディナだろうと口が裂けても言えない。
　誰かに相談したいけれど、妹のベリルは見習い騎士として忙しいし、クレオナルドをなぜか昔から敵視しているため言えない。

「私、レオがいないと、普通の会話すらする相手がいないのね」

　そのことに改めて気づき、自嘲めいた笑みが浮かぶ。
　しかしこれではいけない。クレオナルドにはもう頼れないし、それでなくても異性だ。
　メロディナは自分の世界を、ほんの少しだけでも広げてみたいと思った。


◇


「あのねお母様。そろそろ私も、同年代の方たちとお話してみたいの」

　午後のティータイム。ゆったりとした時間が流れる伯爵家のサロンで、メロディナは母、コーラル伯爵夫人とお茶を楽しんでいた。

「でも最近眠れていないのでしょう？　デビューしたからといって、急いで社交をする必要もないのよ。あなたのペースで進めていけばいいの」

　慈愛のこもる優しい眼差しに、ひりついていた心が温かくなる。メロディナは家族が大好きだ。普通の家ではお荷物でしかないであろう状態のメロディナを、慈しみここまで大切に育ててくれた。

「そうだけど、私、お友達ってレオしかいないでしょう？　お母様とローザ様みたいに、ずっと仲良くできるようなお友達がいたらなって思って」
「そうねぇ……」

　メロディナの言葉に、母はどうしたものかと思案するようにカップを撫でている。

「レイウィン、いただいたお茶会の招待状を持ってきてくれるかしら。オーマン伯爵家から来ていたわよね」
「届いておりました。ただいまお持ちいたします」

　家令が出て行くのを横目で見ながら、メロディナは母に問いかける。

「オーマン伯爵家って、たしか……」
「ええ、わが家と同じ王族派の家門よ。パメラさんというお名前の、あなたと同い年のご令嬢がいらっしゃるの。笑顔の可愛らしい方よ。オーマン夫人は気さくでお話も面白いから、きっと過ごしやすいわ。母娘で参加すると言いましょうね」
「ありがとうお母様。とても楽しみだわ」

　そうして、メロディナは初めて正式なお茶会に参加することになった。