【R18】【完結】その宝石姫は、黒き騎士の胸で眠る

05-2 譲れないもの

　コーラル伯爵夫人の弟であるユアンは二十九歳。夫人の生家、フォルトン侯爵家の嫡男である。
　色彩こそメロディナと同じ金髪翠眼だが、顔立ちは夫人とよく似たつり目がちの美男子だ。
　メロディナはこの叔父によく懐いているし、ユアンも姪を大層可愛がっている。
　いくら叔父といえども面白くなくて、幼い頃のクレオナルドはよく、ふたりの間に割って入ったものだった。

『ユアンお兄様は未婚だけど大人だし、きっとパーティーにも慣れてるわ。レオが忙しいなら……』
『馬鹿！　俺が行くって言っただろ！』

　思わず声を荒げたクレオナルドに驚いて、メロディナはびくりと肩を揺らした。

『さっきの話聞いてなかったのかよ。お前だって、ありがとうって……言ってただろ』
『そうだけど、そんなに怒らないで、レオ。大きな声を出されたら、こわいわ……』
『っ、とにかく、伯爵も夫人も了承したんだから、ユアンは必要ない。仕事だって調整する。何も心配するな。わかったな？』
『……わかった』

　泣きそうなメロディナを引き寄せて、柔らかな髪を梳いてみたい。ごめんって、ただ嫉妬しただけだって抱きしめて、気の利いた言葉のひとつでも言ってみたいのに。
　どうしてもメロディナを前にすると、この感情を隠さねばと思うあまり見当違いの反応をしてしまう。
　けれどももう、限界だった。

　好きだから触れたいし、触れられたい。優しく愛を囁いて、見つめ合いたい。
　今はまだ全く意識されていないけれど、非日常的な空間で、それこそデビュタントのその日。ライトアップされた美しい夜の庭園を背に想いを伝えれば、きっとメロディナも心を動かしてくれるはずだ。彼女へのこの気持ちは、誰にも負けるわけがないのだから。

『あの……あのね、レオが嫌なんじゃなくて、お仕事が大変だと思ったからなの。本当よ』
『……わかってる。大きい声出して、悪かった』

　思えば、こうやって先に歩み寄ってくれるのはいつでも彼女の方だった。
　優しいメロディナ。彼女を知れば知るほど好きになる。その気持ちに際限は無くて、会うたびに好きが増えていく。

　クレオナルドの怒気がおさまったのを感じたのか、メロディナは嬉しそうに微笑み、目を閉じた。

『眠いのか？』
『少しだけ……お腹がいっぱいになったからかな？　最近ね、調子がいいの。そろそろ普・通・の生活が送れるように、私も頑張らなきゃ……』

　心的外傷トラウマの克服は、容易ではないだろう。もう十年以上もこの調子なのだから。
　クレオナルドからすれば、メロディナがメロディナであるだけで、それで十分なのに。普通だなんだと気にしないでいい。誰にも何も言わせない。
　だが彼女は、それではいけないらしい。当然だ。メロディナは一年の殆どを屋敷で過ごし、街へ出ることも、女同士で無駄なおしゃべりに興じることもないのだ。

『お前の一番の理解者は、俺でいたいと思ってる』
『なぁに？　それ』

　脈絡のない言葉だったからだろうか。
　クスクスと楽しそうに笑ってから、メロディナはありがとうと呟いた。