幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

18、ベリーのケーキとミラベルのタルト

　あまりにも疲れてしまったので、今日は結局シトリン亭の二階に泊まることにした。

　さすがに嵐でもないので、ストランド家に便りを届けてもらうように、レオンが手紙を書いて手配した。
　午後の早便ならば、すぐに知らせが届くはずだ。

「今日はよくがんばったな」
「がんばりました」

　店の片づけを終えたレオンとミリアムは、夕暮れ前に散歩に出ていた。
　別荘地ということもあり、海岸通りにはしゃれた店が多い。

　帽子だけを扱う店、レースの専門店、美しく繊細な磁器のならんだ店。
　フルーツのボンボンを売っている店は、ころりとした砂糖菓子が色あざやかで。まるいアクアマリンやルビー、真珠に琥珀のような宝石を、ガラス瓶にぎゅうっと詰めているかのよう。

　ミリアムはひとつひとつのショーウィンドウを興味深く眺めていた。

「ここに入ろう」
「え？　甘いもののお店ですよ」

　レオンがドアを開くと、ウィンドチャイムが海風をうけて、透明に澄んだ夏の音をたてた。
　ミリアムを先になかにとおしてから、レオンも店に入る。
　レオンはレディファーストが自然に身についている。

「ここもテラス席があるな。ブルーノもいるし、外にしよう」

　まずは注文のために中に入る。

「注文は席で頼むんじゃないんですね」

　外が明るすぎるので、店内はうす暗く感じる。その暗さがいっそう窓の外の海の青さを際立たせていた。

「うわぁ。すてき」

　店の奥で、きらめくカウンターにミリアムは駆けよった。
　ガラスでできたケーキドームがずらりと並べられ、中にはそれはもうおいしそうなケーキがホールで並んでいる。

　いくつかはすでに切り分けられて、人気らしい品は一ピースしか残っていない。

「好きなのをどうぞ」
「え。どうしよう。選べないかも」
「ふたつでも、みっつでもいいぞ」
「今ならみっつくらい食べられそうです」

　ミリアムはドームのなかに鎮座するケーキを吟味した。あわい緑はきっとピスタチオ。茶色いのはチョコレートっぽい色じゃないから、きっとナッツの味が濃いジャンドゥーヤ。

　レオンはミリアムは選んでいる間に、紅茶を注文している。どうやらケーキは食べないらしい。

「決まりました」

　ミリアムは、レオンの袖をくいっと引っぱった。

　外のテラス席は、風がわたって気持ちいい。
　店内には入らなかったブルーノも、ミリアムたちの席にやってくる。

　見慣れた海辺の風景のはずなのに、すこし場所がずれただけで、シトリン亭のテラス席とは見え方がちがう。

　やはりこのあたりの海岸通りにも虹の木の花房が、風に揺れている。眠気を誘う午後のひととき。のんびりと穏やかな時間が流れている。

「お待たせいたしました」

　店員が運んできたのはミリアムが選んだケーキと、二人分のカップ。それにポットにはいった紅茶。

　こぼれおちんばかりにケーキに盛られた、ベリーがみずみずしい。ラズベリーにブラックベリー、ブルーベリーにガラス細工のように澄んだ赤のカラント。赤や黒むらさき、青むらさきの色あいがとても美しい。

「すてきですね」

　ミリアムは目を輝かせた。
　お皿には、こってりとしたクリームが添えられている。

　ほんとうは大人っぽく、黄金色のミラベルを焼きこんだタルトと迷ったのだが。やはりベリーの誘惑は振りきれない。
　ひとくちケーキを食べると、あまずっぱさに目が覚める。

「おいしいですねぇ」
「それはよかった」

　レオンはミリアムを眺めてほほ笑むと、ベルガモットの香りのついた紅茶を飲んだ。
　繊細なカップをもつ手つきは、優雅でもある。見た目が怖いといわれることの多いレオンだけれど、やはり育ちの良さは隠せない。

「この辺りは店も多いからな。別荘で過ごす人のために、センスのいいものを売っている」
「レースも緻密ですてきなのがあったわ。つけ襟とか、ハンカチとか」
「俺は、ストランド男爵令嬢になにを贈ればいいのかわからない」
「はい？」

　カップにのばしたミリアムの手がとまる。
　向かいの席のレオンは、真剣な面持ちであごに手を当てていた。

「こんなにも手伝ってもらって、きみに頼ってしまって。謝礼金を渡そうと思ったのだが、ストランド男爵にやんわりと断られてしまった」
「そうだったんですね」
「そこでだ」

　レオンの語気が強くなったので、ミリアムは背筋をのばした。

「なにかプレゼントしたい。だからあわてなくともよいから、欲しいものがあったら教えてくれないか？　俺は正直、その、なんというか女の子が好きなものがよくわからん。だから……その」

　ふだんは入れることのない砂糖を、レオンは紅茶にいれた。

　琥珀のかたまりのような砂糖を、ひとつふたつ、みっつよっつ。
　あきらかに落ち着きがない。

「これから、いろいろときみの望みとか、好みとか教えてくれないか」
（もしかしてお兄さま。緊張してらっしゃる？）

　溶けきることのない大量の砂糖の入った紅茶を、レオンはスプーンでかきまぜている。