幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

16、レバーのフォンダン

「いらっしゃいませ」

　今日のミリアムは、これまでとちがい店の前ではなく、シトリン亭と道を挟んだ海岸側で声をかけている。
　気持ちのいい気候なので、菩提樹の下の席を選ぶ男性客は多い。

「これはなんだい？」

　海に近い木の枝にかけられた布の覆い。
　菩提樹の席から見える景色を邪魔はしないけれど、やはり誰もが気になるようだ。

「こちらは女性のお客さまのお席なんです」
「なんで？」
「レディやマダムは、秘してこそ花ですよ」

　自分でもなにを言っているのかわからないけれど。ミリアムの説明に、男性客は「ふぅん。そういうものかね」と納得した。

　たしかにテラス席での食事は、女性でもできる。
　でもそれもお行儀よく、マナーを守ったよそ行きの姿。つねに人に見られることが前提で会話も控えめ、品よくとる食事は少々窮屈だ。

「あら、もしかして花の宴の模様かしら」

　ふたりづれのマダムが立ちどまる。

「ほんとうね。これはヤドリギの実を運んでいるわ。なつかしいわね、子どものことを思いだすわ」
「そうなんですっ」

　ミリアムは勢いこんだ。
　わかってもらえた。それがこんなにも嬉しいなんて。
　
　覆いのむこうには、布が敷いてある。ピクニックのような地面に座るスタイルだ。

「遠出をしなくても遊びに出かけたみたいで、楽しいわね」

　女性客が徐々にふえてくる。
　レオンがシトリン亭から運んできた料理を、ミリアムが給仕する。なにしろ男性禁止なのだから。

　まずは鶏レバーのフォンダン。それに根セロリのサラダ。
　なめらかで濃いレバーと、あっさりとしたサラダの組みあわせは好評だった。

「ピクニックでも、こんな風に海のちかくでお食事をいただくことはないわねぇ」
「ふふ、お行儀が悪くて楽しいわ」

　うすく切ったパンにとろりとなめらかなレバーを塗って、そのままぱくり。
　こってりとした口のなかに、さらにワインを。
　ミリアムはお酒は飲めないけれど。マダムたちの満足そうな顔を眺めていると、くぅぅとおなかが鳴った。

　レバーの煮込みは臭みもあるし、ぱさぱさしているからミリアムは苦手なのだけれど。調理法がちがうだけで、おなじ材料でもおいしくなるのが不思議だった。

「キュウリのピクルスがさっぱりしていいわね」

　フォンダンは、とろけるような柔らかい食感の意味。
　ふんわりと空気を含んだフォンダンは、いくらでも食べられるようで、マダムたちはおかわりを頼んだ。　

「フリットを持ってきたぞ」
「はぁい」

　レオンの声が聞こえる。虹の木からふんだんに垂れさがる花房を手でのけながら、ミリアムは覆いから出た。

　揚げたてなのだろう。
　レオンが運んできたフリットは、ほわほわと湯気がたっている。

「こちらはホタテ貝とズッキーニのフリットです。揚げたてですから、熱いうちにどうぞ召しあがってください」

　ミリアムが説明すると、お客さまから歓声があがる。
　お客さまはぜんぶで六人になった。
　テラス席で食事をしたことのある女性がほとんどだ。

　風はそよいで、黄色やピンク、白にそまった花が頭上で揺れている。
　どこまでも海は静かで、寄せる波はさらさらと砂浜をなでている。
　ゆったりとした時間。

（レオンお兄さまは、こういうおだやかな時間を望んでいらっしゃるんだわ）

　王都での議会も、めったに戻ることのないレオンの実家であるリングダール伯爵家も、ぴりぴりと緊張した空気に満ちていると、ミリアムは父から聞いたことがある。
　あれはストレスがたまる、とも。

（わたしもお兄さまに、平穏でやすらいだ日々を送っていただきたいもの）

　さわがしい声がして、突然ばさっと覆いがめくられた。

「なんだよ。ここにも席があるじゃねぇか」

　乱入してきたのは、高級なシトリン亭にはふさわしくない風体の男だった。
　海岸通りを行く人々は、男性も女性も背筋を伸ばして歩いている。紳士は帽子を、淑女は夏ならばレースの手袋に日傘をさすのがマナーだ。

　けれど男は猫背で目つきが悪く、両手をポケットにつっこんでいる。

「あ、あの。ここは女性のお客さま専用のお席なんです」
「はーぁ？　なんで女なんかを特別扱いしないといけねぇんだよ」

　ミリアムの足ががたがたと震える。
　背後で女性客の悲鳴があがる。

（こわい。でも、ここで逃げるわけにはいかない）

　お店の人間がお客さまを守らないで、誰が守るの？
　ミリアムは両腕を広げて、立ちはだかった。