幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

15、残ってしまったスープとブランダード

「レオンお兄さまが帰っていらしたんだわ」

　ミリアムは駆けだした。
　けれど、廊下に出たところで、はだしであることを思いだす。

「すうすうすると思ったら」

　部屋に戻って、くつしたと靴をはく。階段をお行儀悪く一段とばしに駆けおりて、目を丸くする使用人を急かし「開けて、開けて」とエントランスのドアを開けてもらう。

「おかえりなさい。今日はお早いですね」
「ああ、ただいま」

　わふわふと、ブルーノがミリアムにとびついてくる。あまりの勢いに、ミリアムはよろけてしまった。
　じぃっと見つめてくるブルーノ。
　なにか言いたそうだけれど「きゅーん」と鳴いているけれど、犬の言葉はわからない。

「荷物が多いから、あぶないぞ」

　レオンは幌のかかった荷台から、荷物を下ろした。ふだんよりも重そうな鍋。レオンが地面に鍋をおくと、たぷんと音がする。

「もしかして、あまり売れなかったの？」

　たしか今日のスープはレンズ豆と刻んだソーセージ。黄色いレンズ豆だから、煮こんでいるあいだに溶けて、とろりとした食感になる。
　飴色になるまでよく炒めた玉ねぎの甘みと、クミンのスパイシーな風味がとてもおいしい。
　以前、おなじメニューを出したときは人気だったのに。

「俺の力不足だな」
「え、でも。お味見したときは、いつもと同じだったわ」

　ほかには少し干した白身魚と、ラシットポテトとともに生クリームとチーズでこんがりと焼きあげたグラタンである、ブランダード。

　最後の焦げ目をつけるのは、シトリン亭のキッチンだけれど。焼きあげなくても、ガーリックの香りとオリーブオイルの軽さ、クリームのまろやかさがよく合っていた。

「ブランダードも、朝にいただいたときはおいしかったわ。お昼にお出しするなら、もっと味がなじんでいたはずよ」

　このグラタンも、以前はすぐに売り切れたはず。軽くて食べやすいと、女性のお客さまに喜ばれた。

「そう。味の良し悪しじゃない。残念ながら」
「どうして……」

　すこし傾きはじめた太陽が逆光となって、レオンの表情がよく見えない。茶色い髪はきらきらと輝いているのに、まるでいまにも泣きそうな、そんな顔に見えて。

（でもお兄さまは大人ですもの。お強くていらっしゃるもの）

　だからきっと勘違い。
　ミリアムは納得した。

「ストランド男爵令嬢。話がある」
「えっと、じゃあ中にお入りになりません？」
「いや、ここでいい。きみに謝りたいんだ」

　レオンの言葉に、ミリアムは姿勢をただした。

（なにかしら。やっぱり婚約はとりやめにしたいとか？）

　不吉な考えに、心臓がバクバクと不穏な音をたてて騒ぎはじめる。

（それとも、もう実家に帰るとか？　シトリン亭を閉店するとか？）

　ほろほろと涙があふれてきた。
　このところ、ミリアムの涙腺はよわい。決壊ばかりしている。

「あのー、だな。話す前に泣かれると、非常に困るのだが」
「ごめんなさい、ごめんなさい」

　にじんだ視界で、レオンが眉を下げて弱っている。

　とつぜん、ふわっとミリアムの体が浮いた。
　驚きに瞬きをすると、足が地面から浮いている。レオンの顔も下にある。
　涙がとまった。

「よかった。泣きやんでくれた」

　ほわっと花が開くようにレオンがほほ笑んだ。とても柔らかく。

「別れ話じゃないんですか。ちじょーのもつれとか」
「……痴情のもつれ？　なんでそんな言葉を知ってるんだ。メイドたちか、仕方ないな。レディの前で下世話な話をして」

　レオンのかかげた両腕が、ミリアムの胴の部分をささえている。

「これもサマにならないな」

　腕を動かすと、レオンは右腕でミリアムを抱きかかえた。

（お、お兄さまのお顔がちかいわ）

　これまで海の側のシトリン亭にいたからか、レオンの髪からはかすかに潮の香りがする。
　冬のころよりも、すこし日に灼けた肌。初対面のときに、ミリアムがつけてしまった傷。
　ほんの二年ほどだけれど。レオンとの日々がたしかにある。

「わたし、わたし……お兄さまのことが好きなの」
「うん」
「大好きなの」

　お日さまの香りと潮の香りがまじった茶色い髪。ミリアムは、レオンの頭にぎゅうっとしがみついた。

「だから捨てないで」
「それはこっちのセリフだな」

　レオンがミリアムの腕を引きはがそうとするから。そうはさせじと、さらにしがみつく。
　しかもブルーノまで後ろ足で立って「我も我も」と、レオンの腰のあたりをひっかいている。

「こら、苦しいって」
「だって、こっちのセリフって……え？」

　ミリアムは間近にあるレオンの顔をのぞきこんだ。

「つまりだな、男らしくないかもしれないが。前言撤回だ」
「ぜんげんてっかい？」
「そう、ストランド男爵令嬢にこれからも店に手伝いにきてもらいたい。館での仕込みだけではなく」
「行ってもいいの？」
「俺のほうから頼みたいんだ」

　レオンはうなずいた。