幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

13、嵐のあと

　朝には嵐は去っていた。
　空はどこまでも清澄で、海も凪いでおだやかだ。海面はまるでアクアマリンを溶かしたように美しい。

「すがすがしい、気持ちのいい朝ですよ」

　レオンにつきそわれて、ミリアムは浜辺にでた。
　ブルーノは昨夜の荒れた風の音でよく眠れなかったのか、まだ起きてこない。

「こら、ちゃんと帽子をかぶりなさい」
「せっかくの日ざしなんですもの。もったいないわ」
「日焼けをしたらどうするんだ」
「きれいな小麦色の肌になるかもしれないわ。南国にバカンスに行くマダムみたいに」
「いや。きみの場合はまっ赤になって、肌が腫れてしまうほうだ」

　まだしっとりと濡れている草地には、折れた小枝や散った葉が点々とおちている。
　細い草の先端から、雨のなごりの粒がぽたりと落ちていく。まるで水晶のかけらがとけるようで、見ていて飽きない。
　もともと海水浴をする習慣のない土地なので、砂浜に人の姿はない。

　ふあぁ。
　やっぱりよく眠れなかったミリアムが、あくびをかみ殺す。

「ソファーベッドで、ふたりは狭いな。俺もなんというか背中が痛いような」
（まぁ、それってもっと大きなベッドをお店に入れようということかしら。それともふかふかのマットを用意するのかしら）

　ミリアムの睡眠不足は、おもにレオンの寝言だ。
　ふだんはけっして呼んでもらえない「ミリアム」の名を、とぎれとぎれとはいえ、不明瞭とはいえ、呼んでもらえたのだから。
　寝言だけど。

「まぁ、安心しなさい」
「はいっ」
「次からはこんなことがないように、ストランド男爵令嬢は屋敷での手伝いだけをお願いするから」

　さっきまで晴れわたっていた周囲が、一瞬にして闇に閉ざされた気がした。

「あの、お兄さま。それって……」
「いくら我々が婚約者同士であるとはいえ、ふたりきりで朝まで過ごすのはよくないだろう」
「よくなくないですっ！」

　ミリアムは勢いこんで、レオンに詰め寄った。

「……ストランド男爵令嬢、言葉がおかしいぞ」
「問題ないと思います。だって婚約者なんですもの」
「だが結婚はまだだ」

　いつもよりもレオンの声が低く聞こえた。

　こんなにも小鳥がかろやかにさえずっているのに、おだやかな海が陽光を反射してきらめいているのに、咲きはじめた海辺の白い花のあまい香りがするのに。

「わかりました」

　ミリアムはぎゅっとこぶしを握りしめた。
　今ごろになって、しっぽをぴんと立てたブルーノがミリアムの側にやってくる。
　どうしたの？　と言いたげに、黒い瞳が見あげてくる。

「さぁ、男爵家に戻るか。行くぞ、ブルーノ」
「わたし、荷物をはこびます」

　いまにも泣きだしそうで、そんな顔を見られたくなくて、ミリアムは駆けだした。

　ほんの半日まえの涙とは正反対で。
　悲しいのか悔しいのか、寂しいのか。自分の感情が、自分でもわからない。
　まだ湿りけの残る砂に足を取られて、つまずきそうになる。
　それでも一心にミリアムは走った。

◇◇◇

　駆けていくミリアムの背中を、レオンは目で追った。

「ブルーノ、行きなさい。あの様子では辺りを確認せずに、道を渡りそうだ」
「わんっ」

　元気よく返事をして、ブルーノはミリアムを追いかけた。

「まったく、ちゃんと伝わっていないよな」

　ため息まじりにレオンは呟く。その小さな声をさらう風はない。

「けじめはちゃんとつけておかないと、ダメだろう。こんなことで悪評がたって、婚約は破棄するようにと男爵に言われたらどうするんだ」

　やれやれ、とレオンは頭をかいた。

（女の子というのは、ほんとうに難しいな）

　帰りの馬車では、ふたりとも無言だった。
　あまりにも重い沈黙。いつもなら御者台で、ミリアムはレオンにぴったりと寄り添っているのに。
　今朝は微妙にふたりの間に空間がある。

（道の両端に生えているのが、もし暗い糸杉なら。墓場へ向かう馬車みたいだな）

　よかれと思って、レオンは店での手伝いをことわった。
　だが、たぶん伝わっていない。きっと伝わっていない。

（弁論は得意なんだが。どうして会話は下手なんだ、俺は）