幼い令嬢は、婚約者に名前で呼んでもらいたい～お兄さまとおいしいご飯～

12、嵐の夜

　夜半になっても嵐はやまない。
　猛る波は、白いしぶきをあたりに散らし、木々の葉は暴風にもてあそばれて、ちぎれて散っていく。

「ほら、ストランド男爵令嬢。早く寝なさい」
「もうちょっと」

　二階の部屋の窓から外を見ると、重く黒い雲を雷光がぼわっと照らしている。おくれて聞こえる雷の音。

「いつもなら、とっくに寝ている時間だぞ」
「はぁい」

　レオンがそばにいる心強さか、嵐が怖くないことがミリアムには不思議だった。

「ほら、君はこっち。ブルーノは床で」

　とんとん、と大きな手がベッドにしたソファーをかるくたたく。

「そ、そうだったわ」
「なにが？」

　問いかけられたミリアムは、ふるふると首をふる。

（どうしましょう。いくら婚約者とはいえ、レオンお兄さまとおなじベッドで寝るなんて）

　しかも毛布は一枚。

（はわわ、同衾というものだわ）

　メイドたちの噂や世間話を耳にすることの多いミリアムは、意味はよくわからずとも、聞きかじりの知識だけはあった。
　なにしろ「マグロはいけない」らしい。
　どうして殿方と一緒のお布団に入るのに、魚の話になるのかミリアムにはさっぱりわからない。

（よろしくお願いしますって、言えばいいのかしら。ふつつかものですが、とか？　ああ、家庭教師の先生はこんな場合にどうすればいいか、教えてくれなかったわ）

　あたりまえですよ、何をおっしゃっているんです。このわたくしが、ふらちなことをお嬢さまに教えるわけがございませんでしょう。

　つんとあごを上げた家庭教師の鋭い声が、空耳となって聞こえた。

「じゃあ、おやすみ」
「え？」

　レオンはソファーベッドに横をむいて寝ころんだ。ちゃんとミリアムの場所は空けてある。
　そしてすぐに静かな寝息を立てはじめた。

「寝ないの？　寝れないの？」と尋ねるように、ブルーノがミリアムの顔をのぞく。

「レオンお兄さま。寝つきがよすぎない？」

　むろん応じる声はない。
　ブルーノが「いっしょに寝てあげるよ」とでもいう風に、愛らしく首をかしげてくる。

　なんだか、自分ひとりだけ緊張してバカみたい。
　ゆるく三つ編みにしたした髪を、ミリアムは指でくるくるといじる。

「おやすみなさい」とちいさく呟いて、レオンのとなりに横たわった。
　目の前には、大きな背中。
　シャツ越しでも、そのたくましさが分かる。

　ちいさなミリアムの手をレオンの背に添えてみれば、ほんとうに大人と子ども。
レオンと知りあって二年になるのに。ぜんぜん追いつけない。

（それにまだ、名前で呼んでもらえないんですもの）

　ストランド男爵令嬢と呼ばれるたびに、ミリアム自身よりも、男爵令嬢であることのほうが大事なように思えてしまう。

　もちろん、レオンの実家は伯爵家。爵位は継げなくとも、彼が望めばもっとすばらしい結婚相手だって見つかるはずだ。
　布の向こうにあるレオンの肩甲骨を、そっと指でなぞる。ほそい指が、ちいさな爪が、にじんで見える。

（こんな風に幼稚で、すぐに涙ぐんでしまうわたしなんて、まだ子どもでしかないのだから）

　レオンの背中から、ミリアムはそっと手を離す。

「ごめんなさい。プロポーズをしてしまって」

　ごめんなさい、好きになってしまって。
　お兄さまが選べるはずだった未来を、わたしが奪ってしまったのかもしれない。

「……ア、ム」

　あまりにもかすかなレオンの声が、外の雨音にまぎれてしまう。

「ミ……」
「お兄さま？」

　もしかして、わたしの名前？　名前を呼んでくださっているの？
　耳を澄ましても、聞こえるのは荒い波音と風が木々の枝をざわめかせる音。

「あぶな、い。なかにはいり、なさ……い、ミリ……ア」

　涙があふれた。
　目頭がほてるように熱くなって、ぽたぽたと涙がとまらない。
　タオルもハンカチも手もとにないので、ミリアムは手でこぼれる涙をぬぐった。
　熱い涙は、手の甲ですぐに冷えていく。

（わたし、お兄さまの夢のなかにいるんだわ。ミリアムって呼んでもらえているんだわ）

　こんな嵐の夜なのに。家にも帰れないのに。
　とてもうれしくて、しあわせだとミリアムは感謝した。