体を乗っ取られ、意地悪な妹になりましたが、婚約者の王太子は真実の愛に気づいたようです

14、お姉さまの帰宅

　アマリアお姉さまが南方から帰宅なさったのは、夏も終わる頃だった。

　夕暮れ時。お風呂から上がったわたしは、テラスの椅子に腰かけて、涼しい風を感じていた。
　馬車が車寄せに入ってくる音が聞こえ、わたしは立ちあがった。
　今日は来客の予定はない。

「きっとお姉さまだわ」

　まだしっとりと濡れた髪を、そのまま背中に流して走り出す。

「ただいま、ユーリア」
「お姉さまっ」

　両腕を広げて迎えてくれるアマリアお姉さまに、わたしは飛び込んだ。嗅ぎなれないスパイスや香草、それになにか甘い匂いがした。

「よかった。今はわたくしのユーリアなのね」

　こくりとわたしは頷いた。

「やぁ、ユーリアさまなんだね。ただいま」

　馬車から降りたエリクさまが、お姉さまごとわたしを抱きしめる。
　力強い腕にふたりして閉じこめられて、わたしは息苦しくてエリクさまの背中をとんとんと叩いた。

「はは、すまない。アマリアさまとユーリアさまの二人が揃っているのが、つい嬉しくて」
「こんな風にいつも抱きしめられていたら、お姉さまの背骨が折れてしまいます」
「これでも随分と加減しているんだがなぁ。むしろ力は入れていないが」

　苦笑しながら、エリクさまはわたし達を解放した。

「椰子の匂いが染みついているだろう？　こちらではバターを使う菓子や料理でも、向こうでは椰子油を。牛乳の代わりに椰子の実の白い部分を煮込んだものを使うからな。服にも髪にも体にも、匂いが移ってしまうんだ」
「異国の香りですね。でも、お姉さまと同じですから。香りまで仲良しなんですね」

　アマリアお姉さまとエリクさまは、微笑みあった。

「やっぱり、優しいユーリアだわ。コンラード殿下には、あれからお会いしているの？」
（コンラード殿下？）

　あ、いけない。ざわっと鳥肌が立った。
　お姉さまの言葉に、眠っていたウエキが反応する。

「……逃げて、離れて、ください。二人とも」

　わたしは後ずさった。いっそ逃げ出したかった。
　でも、目の前の景色が真っ暗になって。わたしの意識は落ちていった。

「ちょっとぉ、臭いわよ。なんでココナッツミルクの匂いをさせてんのよ。なによ、あんた。帰って来たの？　はーぁ？　クソ生意気な婚約者を連れて、またあたしに見せびらかしたいの？」
「ユーリアさまは、そんな無礼なことは仰らない」

　エリクさまが、きっぱりと断言した。

「参りましょう、アマリアさま。侯爵夫妻にご挨拶をしなければ」
「え、ええ」

　ふたりはウエキに背中を向けて立ち去った。
　ウエキはこぶしを握りしめ、歯を食いしばっている。

「許さない。絶対に許さない。許すものですか」

　うつろな声で繰り返される呟きに、わたしは恐怖を感じた。
　急がなければ。ウエキが行動を起こす前に、わたしが彼女を消さなければならない。

　夜更け。ウエキは今夜も熟睡している。
　わたしは瞼を開いて、ベッドから体を起こした。

　アマリアお姉さまとエリクさまが、持ち帰ってくれたハーブを確認する。ウエキに感づかれないように、ハーブは部屋の外に置いてあった。

　カゴに入っていたのは、お願いしていた通りのレモングラスとゴツコラ。遠い道のりなので、どちらも乾燥させてある。
　すでに用意してあるローズマリーと一緒に、布の袋に入れる。それを蒸留酒の中に浸けこんだ。

　ハーブティーとしてそのまま飲めばいいのだけれど。わたしの知る限り、ウエキはハーブティーを好まない。

「普段のお酒の中に、このハーブのお酒を紛れ込ませておけば。酔いが回れば、味も分かりにくくなるはずだから」

　きっと大丈夫、と自分に言い聞かせながら、わたしはハーブのお酒を仕込んだ。
　いずれ妃となる人間が、夜中に聖女のお酒を作るなんて。
　いつか「そんなこともあったね」と笑える未来が来るように。

　今日は、両親とお姉さまとエリクさま、それにわたしで夕食を取った。その時に、気になることがあった。
　夕食のメインは、鹿肉のローストに、ゆでたニンジンや煮込んだ豆を添えたものだった。

　その時は、ウエキが表に出ていたけれど。わたしは知っている。
　焼いた鹿肉を切り分けるときに給仕が使ったナイフを、ウエキは厨房に忍び込んで部屋に持って帰ったことを。

　きっともう一刻も猶予がない。