体を乗っ取られ、意地悪な妹になりましたが、婚約者の王太子は真実の愛に気づいたようです

11、エリクさま

「なんか、体が重いんですけど。頭もぼーっとするわ」

　朝食の時間になっても、ウエキはベッドから出ることができなくなった。
　無理もない。わたしが連日、夜中に起きていて本を読み漁っているのだから。ウエキにしてみれば、睡眠時間がほとんど取れていないということだ。

「この感覚、知ってるわ。ただでさえ業務が滞っているってのに、さらに本部長が思い付きで仕事を増やすもんだから。それにお局さまが、あたしに雑用を押しつけるのよ。なんであたしなのよ。他にも手が空いてる子は、いくらでもいるじゃない」

　ぎりっと、ウエキが親指の爪を噛んだ。

「ムカつく。なんで夢の中まで会社のことを思いださなきゃいけないの。あたしはずっと寝てるのよ、もう会社になんて行かないんだから」

　ふっと、ウエキが顔を上げる。瞬きをくり返して、途方に暮れたような表情をした。

「ずっと……って。あたし、どれくらい寝続けているの？」

　その声は、あまりにもか細い。
　ドアがノックされる音で、ウエキは我に返った。

「ユーリア。起きている？」

　入ってきたのはアマリアお姉さまと、婚約者のエリクさまだった。

　そういえば、お姉さまに庭では手に入らないハーブをお願いしていたことを思いだした。
　ウエキの強靭すぎる魂を弱らせるもの。
　それは過去の記憶。主にカイシャと呼ばれる場所について。

　ならば、記憶を鮮明に蘇らせるハーブをとらせればいい。
　我が家の書庫にある本を、わたしは調べた。ハーブ園があるくらいなのだから、その効能や使用方法も残されているはず。

　そして五日前の夜中。
 ようやくローズマリーとレモングラス、ゴツコラの処方が記されているのを見つけた。

「レモングラスとゴツコラは、南方の植物だから。うちには植えられていないわ」

　途方に暮れていたわたしに、救いの手をさしのべてくれたのがアマリアお姉さまだった。

「コンラード殿下が、エリクさまに休暇をくださったの。わたくしと一緒に旅行でもどうですか？　って。せっかくだから、南にでも行こうかしら」

　お姉さまが提案してくださったのは、午後だったので。その時は、ウエキが表に出ていた。
　その話を聞いたウエキは「は？　結構なご身分ね」と、相手にもしていなかった。

　でも、わたしには分かる。
　お姉さまは、自由に動けないわたしの代わりに、レモングラスとゴツコラを入手しようと考えてくれているのだと。

　明日には出発するというお姉さまとエリクさまを見たウエキは、口の端をゆがめた。

「ねぇ、護衛さん。あなたって、コンラードの騎士なのよね？」
「そうだが」

　主を呼び捨てにされたことで、エリクさまは怪訝に片方の眉を上げた。

「じゃあ。妃になるわたしのことも護ってくれるんでしょ？」

　ウエキの声は、甘ったるい。
　表面上にいるのが別人だとエリクさまは察していても、姿はユーリアのままなので。どう対応すればいいのか困っているようだ。

「王太子妃の騎士であれば、女性が選ばれることでしょう。殿下とユーリアさまがご一緒におられる場では、私はおふたりを護ることはできますが。ユーリアさまがおひとりの場合には、やはり女性の騎士がよろしいかと」
「もーぉ、頭が固いのね」

　肩をすくめたウエキは、寝間着の上からガウンを羽織った。

「じゃあ、未来の妃からのお願いを聞いて」
「……何でしょうか」

　エリクさまは、訝しむ声で問いかける。

「やっぱり護衛騎士は独身じゃないといけないと思うのよ。あなた、黒髪に目も黒いでしょ。やっぱり孤高の騎士じゃないとね。そんなクールな見た目なのに、愛妻家とかじゃ推せないわ」

「おっしゃってる意味が分かりませんが」
「だからぁ。その女との結婚はやめてって言ってるの」

　叩きつけるような激しさで、ウエキは言った。

「あなたは一生独身よ。いいわね。これは王太子妃命令よ」
「……ユーリアさまは、そのような理不尽なことはおっしゃらない」
「それは過去のあたしでしょ。今のあたしが言ってるの」

　ウエキはエリクさまの前に進み出て、彼の腕に手を添えた。

「お妃さまに推してもらえてるんだから、光栄に思うべきよ」
「離せ」
「え？」

　地の底から響くような低いエリクさまの声に、ウエキが目を丸くする。

「コンラード殿下とアマリアさまから話は伺っていたが。半信半疑ではあった。だが、ようやく実感した。お前はユーリアさまではない。お前ごときが、ユーリアさまを穢していいはずがない」

　エリクさまが剣を佩いていらっしゃらなくて、幸いだった。
　誰であろうと、権力を笠に着て、誇り高い騎士を貶すことは許されないのだから。