有能なはずの聖女は追放されました。転生しても慕ってくれた少年が、年上の騎士となり溺愛してきます

4、騎士見習い

　雪が花のように降る午後のこと。
　騎士見習いであるテオドルに、王妃からお呼びがかかった。

「テオドル。お前、何かしたのか？」

　従騎士にもなっていないテオドルへの呼び出しに、騎士たちが心配そうに声をかける。
　今日の修行が終わり、テオドルはちょうど騎士館の自室へ戻るところだった。
　迎えの馬車はもう来ている。

「心当たりはありません」

　テオドルの返事はそっけない。
　ブラント伯爵家は、王妃の実家とつながりがあるが。テオドルは、妃殿下とは面識がある程度だ。

「まぁ、お叱りとは思わないが」
「従騎士だと荷が重いか。俺たち騎士の誰かがついていこうか？」

　十二歳のテオドルは、屈強な騎士から見ればまだまだ幼い。騎士たちの優しさは嬉しいが、男ではなく子どもとして扱われることが悔しくもある。

「ぼく一人で、大丈夫です。では、着替えがありますので」

　白い息を吐くテオドルは、表情を変えることもなく答えた。

「落ち着いていると言うか、感情が薄いと言うか。十二歳の少年とは思えないな」
「しょうがないさ。テオドルは果たされぬ約束の為に、騎士を目指しているんだ。聖女の約束が、かろうじてあいつを生かしているんだろうな」

　自室へと戻る、まだ細いテオドルの背中を見送りながら、先輩の騎士たちは話している。

「殺されたビアンカさまが、本当に生まれ変わってテオドルの元に戻るなど。現実的ではない。テオドルも諦めているだろうが……どこかで信じていたいんだろうな」

　積もるほどではない雪は、地面に落ちてはすぐに消えていった。
　顔を洗ったテオドルは、黒い服に着替えて馬車へと向かう。

（王妃さまがぼくに用事があるのなら、まず父さまに話が行くはずだ。でも、こんな子どもに用がおありになるはずもない。もしかしてイーヴァル殿下に関することなんだろうか。話し相手、とか？）

　第一王子は、確か五歳だとテオドルは考える。遊び相手には、十二歳の自分では年が離れている。
　考え事をしている内に、馬車は王宮の車寄せに着いた。

　すでに使用人がテオドルの到着を待っていてくれた。
　たかが従騎士ひとりに、寒風の吹くなかを大層なことだ、とテオドルは思った。

◇◇◇
　
「急にごめんなさいね。テオドル」
「いえ。妃殿下のお呼びであれば、騎士見習いとして馳せ参じるのが当然ですので」

　幼さの残る少年の堅苦しい物言いに、王妃は柔らかに目を細めた。
　王宮の応接室は広く、白い柱と金色の格子で縁どられた碧の天井が印象的だ。天井まである窓の外は灰色の雲が重く、雪も静かに落ちているのに。暖炉で薪が燃えているので、室内は温かい。

「どうぞ、お座りになって」

　テオドルは王妃と対面する席に腰を下ろした。王妃の後ろには、侍女が控えている。　

（イーヴァル殿下の話し相手、というわけではないのか）

　それでも不思議と緊張はしなかった。度胸があるというよりも、テオドルは感情がないと言われることが多い。
　王妃の隣に、揺りかごが置いてある。その中に、ふっくらとした薔薇色の頬の赤ん坊が眠っていた。

「先月生まれたばかりの、セシリアよ」
「おめでとうございます」

　テオドルは、それ以上の言葉が出てこなかった。
　王女がお生まれになって、国中が喜んでおります、とか。王妃さまに似ていらっしゃいますね、とか。口では何とでも言えるはずなのに。
　唇が動かない。声が出てこない。

（もしかして、ぼくは緊張しているのか？）

　自覚をしたのがいけなかった。膝の上に置いた手に、足の震えが伝わってくる。