元軍人、愛しい令嬢を育てます

番外編

アランは手がかかるから【３】※ソフィ１０歳

　俺が目を覚ました時、家の中に人の気配はなかった。

「ソフィ？」

　耳を澄ましても返事もないし、足音も物音も聞こえない。
　どうしたんだ、まさか外に出たのか？　買い物に行ったんじゃないだろうな。
　杖をつきながら入り口のドアを開く。
　
　まだ日が暮れていないが、木々に囲まれた家はすでに陰に沈んでいる。吹く風は昼間よりも涼しく、夕暮れまで時間はあまりない。

　どっちだ。どこに向かった？　地面に目を凝らし、ソフィの足跡を見つけ出す。
　とにかく彼女を見失わないこと、追いつくことが重要だ。
　十歳の子が一人で出かけただけで、過保護なのかと嗤われるかもしれないが。ソフィは普通の子じゃない。
　俺が手元に置いて守ってやらないといけないんだ。

　地面ばかり見ていたので、自分が何処に向かっていたのか気づいていなかった。
　ふわっと鼻をかすめる甘い香り。これまで木々に閉ざされていた視界が開けると、そこには一面の花野が広がっていた。

　薄紅、薄紫、淡い水色。ここは天上か、と思うような光景が広がっていた。
　寝間着の裾を揺らした風が、花野へと吹き抜けていく。
　はらはら、と散る花びらが風に舞い上がる。

　その美しい光景の中に、ソフィが倒れていた。俺は声を上げることも出来ず、杖を放り出して花の中へと駆けだした。
　
「ソフィ、ソフィ！　大丈夫か、しっかりしろ」

　色とりどりの花に囲まれて、ソフィは硬く瞼を閉じている。銀色の絹のような柔らかな髪が乱れ、抱き上げても手はだらりと落ちている。
　
「だから家にいろと言ったのに」

　頬に触れると温もりを感じる。俺は深呼吸してから、ソフィの息を確かめ、彼女の薄い胸元に耳を寄せた。
　心臓の音は聞こえる。浅いが呼吸もしている。
　安堵はするものの、こんな屋外で倒れているなどただ事ではない。

　頭を打っていたら動かさない方がいい。だが、医者を呼びに行くにもソフィを放置していい場所ではない。
　
「ソフィ。なぜ俺から離れた……」

　彼女の手には花が握られている。もしかして苦しさに耐えかねて、花を引き千切ったのだろうか。その華奢な指にそっと触れると、ソフィの瞼が微かに動いた。
　深い蒼の瞳が、長い睫毛から覗く。

「……アラン、どうして？」
「どうしてじゃない。お前の姿が見えないから、俺は慌てて……。外は危険なんだ、危ないんだ、一人で出かけるんじゃない」
「危険も危ないも、同じ意味だけど」

　ソフィは、普段の調子で言葉を返してきた。
　それが、心底嬉しくて。ああ、何も問題はなかったのだ。彼女が誰かに傷つけられることもなく、ただの俺の取り越し苦労だったのだ。
　きっと気まぐれに花野に出かけただけだったのだろう。

「ソフィ。俺から離れるな。ずっと俺の傍にいろ」
「アラン？」

　抱きしめたソフィは、花の甘く涼しい香りがした。腕の中にすっぽりと収まる愛しい子。ずっと俺が守ってやるから、だから俺と共にいてくれ。

「あ、あのね。アランにお見舞いのお花を摘んでいたの。早く良くなりますようにって」
「俺のために？」
「うん。お花を見ると元気になるのよ。そしたら眠くなっちゃって」
「ありがとう……だが、俺はソフィがいるだけで元気になれるから。だから……」

　彼女の薄い肩に顔を埋め、さらに強く抱きしめる。
　おずおずと背中に伸ばされるソフィの腕。ためらいがちに抱き返してくる、その頼りない力に泣きたいような気持になる。
　十歳の今日まで、ソフィも何事もなく育ったわけではない。夜中に熱を出すことも怪我をして呼び出されることも、地主の息子を泣かせたことも……いろいろあった。
　多分これからも、心配ばかりさせられるだろう。
　
　なのに、そんな幼いソフィが俺を案じてくれたことが、とても嬉しい。嬉しくて、淡く柔らかな色に咲き誇る花々が滲んで見える。

「もーう、アランったら子どもみたい」
「野原で寝てしまう子どもに言われたくはないな」

　背中に回されていたソフィの手が、もぞもぞと動いている。ふわりと香る花。なんだろうと思って髪に手を触れると、耳元に小さな花の束が飾ってあった。

「お似合いよ、アラン。すっごく可愛い」
「いや、俺に花は似合わんだろう」
「んーん。キスしてあげたくなるくらい、似合ってる」

　ソフィは身を乗り出してくると、アランの唇を狙ってきた。
　待て。ちょっと待て。人の感動に水を差すな。

「動いちゃだめ。ほら、耳に飾ったお見舞いのお花が落ちちゃうわ」
「見舞いの花って、そういうもんじゃないだろ」
「んーっ」

　なんとかソフィのキスを押しとどめようと、彼女の肩を手で制するが。手が滑った瞬間に、ソフィの狙いが外れて。
　ちゅっ、という軽い音。同時に感じる柔らかな感触。
　俺は、首筋にキスされてしまった。
　甘い花の香りに包まれたキスだった。

……お願い、ソフィさん。襲わないでください。
　違う意味で泣きたくなった。