元軍人、愛しい令嬢を育てます

十二章

5、間違ってない

「可哀想に。こんなに冷えきって……」

　アランのてのひらに、わたしの足がのってるんですけど。　

　バクバクだか、ドキドキだか分からないけど。胸が大騒ぎだ。
　今にも心臓が口から飛び出してしまいそう。

「アラン、お願い……離して」
「いやだ」
「足を拭くくらい、自分でできるから」
「髪でさえ、俺が洗っているのに。何を今さら」

　ソフィは顔だけじゃなく耳まで真っ赤に染まった。

　ああ、どうしてお風呂で肌を見せて平気だったんだろう。髪を洗ってもらうなんて、そんな恥ずかしいことをアランに任せていたなんて。

「こ、今度から、髪も自分で洗う……から」
「ダメだ」

　ほんの一瞬の間も置かずに、却下されてしまった。
　さっきまでの強い自分、どこ行ったの？　帰って来てよ。恥じらうとか、柄じゃないのに。

「ソフィの髪を洗うのは、俺の特権だ。奪わせない」

　空いた右手で、アランはソフィの髪をすくった。
　ソフィの瞳を見つめたままで、柔らかな髪にキスをする。

（やっぱりわたしの髪の毛って、神経が通ってるんだよー。アランの唇の感触が……かさついた感じが伝わるんだもん）

　ソフィもアランから目を離すことができなかった。

「それと、こうしてソフィの肌に触れるのも俺だけだ。間違っているか？」
「……間違って……ない」

　ソフィは上ずった声で、ようやく答えた。
　頬が、耳が、首が熱い。熱いのよ、アラン。

　アランは鞄から、足首までを覆う短いブーツを取りだした。

「このブーツは？」
「城の見取り図や鍵と一緒に預かって来た。逃げる時に必要だろう、と。ありがたく貸してもらえ」
「うん」

　ソフィの足よりも少し大きいブーツを、履かせてもらう。
　よく手入れされた革は年季が入っている。外出を想定していない繊細な布の靴よりも、よほど素敵だ。

　温室を出て、馬の背に重ねた植木鉢を積み、さらに奥へと向かう。
　温室のその向こうは、開けた場所だった。

「墓地だな」

　立派な城には似合わぬ簡素な二つの木の墓。寄り添うように立つそれらの墓の隣にも、小さな墓が並んでいる。
　十三年前に亡くなった辺境伯の家族だろうか。
　隆盛を誇っていた辺境伯とも思えぬわびしさだ。

　自分も乳母やアランに助けられなければ、ここに埋葬されていたのだ。何も記憶に留めぬままに。
　二人の人生をかけた勇気と、溢れんばかりの愛情をかけたもらったから、こうして今自分はいるのだ。

　馬を降りたソフィは、墓地を進んだ。
　先に誰か訪れたのか、新雪に埋もれていない足跡が残っている。
　女性にしては大きいが、男性の足跡にしては小さく足の幅も狭い。
　一定の歩幅で刻まれた足跡は、その人の規律正しい歩き方を表していた。

　墓地の中央。二つ並んだ墓の片方に、花が掛けられている。
　すでに枯れてしまっているが、それはまるで花冠のように、花の首飾りのように、墓を彩っている。
　風雪にさらされて褪せてはいるものの、イヴォンネと読むことができた。

　墓地の端には、墓も立てられずにただ石だけが置かれた一角がある。
　規則正しい足跡は、そちらに向かっていた。
　凍てて萎れてしまっている、石の前に置かれた花には見覚えがある。ベアタが持っていた花だ。

（この石はベアタのお母さんのお墓？）

　萎れた花の横に、小さな野の花が置いてあった。指先ほどの花は青く、緑の葉も花びらも瑞々しい。

「この花は？」
「雪割草ゆきわりそうというらしい」
「……そう」

　この花を供えた人のことを、ソフィは思った。

　強くて、任務の為ならばためらうことなく人の命を奪う。けれど、彼女がどうして悔いていないといえるのだろう。
　押し潰されそうになる悔恨を、必死で心の内に抑え込んでいるかもしれないのに。

　ソフィは石の墓の前にひざまずき、祈りを捧げた。

　ありがとう、どれほど感謝しても足りやしないけれど。
　あなたの……乳母という役目を越えた愛情が、わたしを生かしてくれたの。