元軍人、愛しい令嬢を育てます

十章

4、「アラン」の方がいい

　雪はしんしんと降り積もる。
　辺りはすでに宵闇に包まれ、遠くでトナカイの鳴く濁った声が聞こえる。

　ベアタの言葉の、その先を知りたいのに。知るのが怖い。この感覚には覚えがある。

　赤ん坊だったエルヴェーラをキルナ城の木の下に隠した時に似ている。
　エルヴェーラの安否を確認したくて、気が急いているのに。
　部隊の仲間の手前、彼女の元へすぐには駆けつけられず、撤収作業を終えるまで放置したままだった。

　いっそ泣いてくれたら無事であると分かるのに。
　だが赤ん坊が声を上げたりしたら、グンネルにエルヴェーラの所在が見つかってしまう。

　じりじりと時が過ぎるのが遅すぎて。任務から解放された時には、つまずき、服に枝をひっかけながらあの子の元へ向かった。

　彼女を隠す枝を掻き分け、そして瞼を閉じ、ひんやりとした頬に指を触れた時。
　エルヴェーラはうっすらと瞼を開いて、マクシミリアンをまっすぐに見つめたのだ。
　そして、本当に小さな手をマクシミリアンの指にそえて。今にも泣き出しそうな笑顔を浮かべた。
　それは雪の中で咲いた白い花のようだった。
　
　生きていてよかった。助かってくれてよかった。
　自分にも守ることのできる命があるのだ。人を殺すために軍に入ったのではなく、大事な人達を守る為だったのだと、彼女の笑顔が思い出させてくれた。

　そして、これからは君を守る為に生きていこうと、そう誓ったのだ。

「マクシミリアン？」

　グンネルに呼びかけられて、アランははっと我に返った。

「落ち着きなさい。ソフィが心配なのは分かるけど」
「その言葉の前半、そっくりそのままあんたに返すよ」

　ふっ、とグンネルが力の抜けた笑みを浮かべた。

「そうね。悔いることならいつでも出来る。今は目の前の問題を片付けなくちゃね。マクシミリアン、野営の用意をするわよ」

　グンネルは立ち上がると、自分の肩にかかった雪を手で払った。

　さっきまでの湿っぽい感情にとらわれていたグンネルの姿はない。
　馬の荷から丸めた天幕を下ろす彼女は、力強く立っていた。
　
　現役の軍人であるグンネルは、手際よく天幕を設営した。
　その間にアランは焚き火の準備をする。

　キルナ地方は極寒なので雪は湿っぽくはないが、それでも落ちている枝は燃えるほど乾燥していない。
　持参した薪を組み、着火用に一本の薪をナイフで薄く削いでいく。何枚もの羽のように、薄く削いだ木くずを切り落としてしまうのではなく、端はつけたままだ。
　さらに念のために縄を切ってほぐしていく。

　これで薪への着火が早くなる。

「……マク……アラン？」

　ベアタは途中で呼び方を変えた。

「ああ、マクシミリアンでもアランでもどっちでも好きに呼べばいい」
「じゃあ、マクシミリアンで。そっちの方が似合ってる」

　はは、とアランは笑った。
　考えてみりゃ、アランは自分で適当につけた名前だった。両親が考え抜いて命名したのとは訳が違う。

　けど「アラン」とソフィに言われるのが、とても好きだ。
　アランとしてよりも、マクシミリアンとして生きた人生の方が長いが。
　ソフィが嬉しそうに名を呼んでくれるのだから、アランの方がよほどいい。

「スープなら食えるな。苦手なものはあるか？」
「エビとか、カニとかは……ううん、何でも平気」
「了解」

　包みに入った塩漬け肉や野菜を刻みながら、アランは苦笑した。

　食事も簡素な携帯食にした方が荷物も減っていいのだが、それではいざという時に力が出ない。敵を前にして体力不足など、あってはならないことだ。
　塩漬け肉をとろとろになるまで煮こめば、ベアタでも食べることができるだろう。

（そういえばソフィは泥ガニを売って、いったい何が欲しかったんだろう）

　白い雪の上で赤々と燃える火は、茹でた泥ガニの色に似ている。

（ソフィに再会したら、欲しい物を聞きだして買ってやろう。普段ならキスだってすぐにねだってくるのに、なんだって教えてくれないんだ）