元軍人、愛しい令嬢を育てます

五章

2、手の届かないレディ

　ソフィが眠りに落ちるまで、アランは身じろぎもできずにいた。

　あれは、いつものキスをねだる子どものソフィではなかった。
　普段なら「何をする。この変態」と彼女の頭を手で押さえて制止しただろうに。

　なぜ、それができなかったのだろう。
　自分でも分からない……なんて、嘘だ。
　もう理解している。自分もソフィのキスを受け入れたいと願ったからだ。
　
　ソフィが寝返りを打ち、アランの方を向いた。
　彼女の健やかな寝息を確認して、ようやく上体を起こす。

　他人として育てた方がよかったのだろうか。或いはどこかの施設に預けて、時折様子を見に行く方が良かったのだろうか。
　いや……無理だ。
　乳母の最期の願いを、どうして裏切れる？　それにたった一人残されたこの子には、家族としての愛情を与えてやりたかった。無償の愛を……。
　
　誰よりも大事で、その健やかな成長を見守って。いつかこの手を離れて、静かな森に隠された家から出て嫁いでいく君を見送るのが、俺の務めだと思っていた。
　それだけで、良かったんだ。なのに。
　なぜ、こんなにも心が揺らぐんだ。

　アランはベッドから降りると、服の入っている棚へと向かった。

　一番上の引き出しを開いて、その奥に大切に保管してある布を取りだす。
　
　あの日、ゆりかごに入っていた小さなブランケットだ。ウェド語の飾り文字でエルヴェーラとの縫い取りが見て取れる。
　柔らかな手触り。この家にあるどの布よりも柔らかく、三十三年時間の人生で一番優しい感触の布だ。

　上質な世界で暮らすはずだったエルヴェーラの未来を奪ってしまったのは、他でもない軍に属する自分達だ。

　もしキルナ辺境伯が罪を犯さなければ、エルヴェーラはどんな可憐な令嬢に育っていたことだろう。
　泥んこになって川に入ってカニを捕ることもなければ、羊を避けながら丘陵地帯を走りこんだり、体を鍛えることもなく、優雅にダンスを踊っていただろうか。
　どこかの貴公子が差し出す手を、レースの手袋に包まれた嫋やかな彼女の手がとり。美しく微笑みあって……。
　それがエルヴェーラにとっては当たり前の暮らしだったはずだ。

「本来は俺なんかには、手の届かないレディなんだよな」

　ソフィとの二人暮らしが長く、あまりにも近くにいすぎるから、つい忘れてしまう。
　そして、いつも真っすぐに愛情をぶつけてきてくれるから。
　これまでソフィを独占しすぎていた。

「お前の『好き』は、家族としての愛情じゃなかったんだな」

　アランは窓ガラスに映る自分の姿を見た。
　貴公子でもなんでもない、ただの男だ。
　窓の向こうの暗い森と重なり合って、かつてマクシミリアンと呼ばれた軍人であった頃の、血濡れた自分の幻影が見える。
　あれから、手袋をはめることが出来ない。

　せめて十歳若ければ、ソフィの気持ちを受け止めることができただろうか。
　そう考えて首を振った。

　保護者としての愛を注ごうと決めたはずだ。
　自分の気持ちを自覚したからといって、すぐにそれを覆すなんて、きっとしてはならないことだ。