元軍人、愛しい令嬢を育てます

三章

5、結婚できないの？

　午後になり、もう外出してもいいと許可をもらったソフィは、さっそくカニを売りに行った。

　バケツの取っ手は壊れてしまったから、両腕で抱えながら足早に進む。
　カニはずっしりと重く、バケツの中でわしゃわしゃと動いている。
　
　家を取り囲む木々を抜けると、突然視界が開けた。
　眩しさにソフィは目を細める。のんびりと羊が草を食はむ丘を横目に、町の中へと入る。

　プーマラの町で一番高級な食堂にカニを持ち込むと、希望通りの値段で買い取ってくれた。
　これで手袋が買える。もうアランの手がかさついたり、荒れたりしない。
　そう考えると、思わず笑みが洩れてしまった。

　厨房からは野菜を炒めた甘い匂いと、肉を焼く香ばしいかおりが漂っている。
　そのにおいをまとわせながら、たゆんと胸とお腹を揺らしながら女性が現れた。
　いや、お腹はぽよん、かもしれない。

「おや、ソフィじゃないか。なんだい、カニを売りに来たのかい」
「ハンナ」

　ちょうど納品の時間だったのだろう。卵売りのハンナが、窮屈そうに体をひねって戸口から表へ出た。
　手には空の木箱を持っている。

「なんだい、機嫌よさそうだね。いいことでもあったのかい」
「アランのプレゼントのお金が貯まったの。ね、ハンナ。これでもっとアランはわたしのことを好きになってくれるかしら」

　勢いこんで問いかけると、ハンナは首を傾げた。その表情は明るくない。どうしたんだろう。

「まぁアランは関係ないだろうけどね。プレゼントで男の気を引くのは、あたしゃ感心しないね。女は男に尽くしすぎちゃいけないんだよ。あたしの若い頃なんざ、男の方が贈り物を持って列になっていたもんさ」
「すっごーい。さすがハンナね」

　お腹回りにたっぷりと肉のついた今の姿からは想像できないが、ハンナは娘時代は相当もてたのだと聞いたことがある。もちろん、ハンナ自身から。

「でも、どうしてアランは関係ないの？」
「んー、あんたにとっちゃ家族であって、男じゃないからさ」
「……男性だよ？」
「そういう意味じゃなくってさ。ほら、伯父と姪だから恋人にもならないし、結婚もすることがない関係ってことさ」
「えっ？」

（何を言ってるの？）

　ハンナの言っていることが、理解できなかった。
　彼女はまだ若かりし頃の栄光を語り続けているが。ソフィの耳をただ滑っていくだけで、どんな言葉も頭の中に入ってこない。

（待って、違うよ。わたしはアランの恋人にしてもらうの、お嫁さんになるの。小さい頃から、ずっとそう決めてたんだもん。アラン以外に好きな人なんていないもの）

　確かめなくちゃ、きっとハンナは勘違いをしているんだ。
　アランはきっと法律とか詳しいに違いない。だって普段からよく読書しているし。物知りだもの。

　コインをじゃらじゃらと鳴らしながら、ソフィは家へと急いだ。

　だから気づかなかった。店の壁に貼られた一枚の紙に。