元軍人、愛しい令嬢を育てます

三章

4、いつまでも、このままで

「好きな奴とは、テオドル……では、ないよな」

　何を当たり前のことを、と思ったから、ソフィはアランを睨み返した。
　アランは思いつく限りの学校の男子生徒の名前を挙げている。
　だが、ソフィがうなずかないので腕を組んでうつむいた。

　アランにしがみついたままの位置からは、彼が眉間にしわを寄せて考え込んでいる顔がよく見える。
　アランは笑顔も素敵だけど、苦渋を滲ませた表情も色っぽくてぞくぞくするのだ。

「保護者に言いたくない気持ちは分からないでもない。だがな、初恋というのは大抵叶わないものだ。だからな、深入りしない方がいい。あ、いや……すまん、言い過ぎだな」

　アランはため息交じりに首を振った。

「好きな奴にプレゼントを買うために、カニを捕って熱を出したのか。そんなにも好きなのか」
「うん」

　アランのことが大好き。初恋が叶わないなんて、そんなのはただの通説だから、自分に当てはまるとは限らない。

　ソフィは両親のことをまったく覚えていない。親がいなくて可哀想と言われることも多いけど、アランがいてくれるから全然寂しくなんかない。

　でもたった一つ、不安なことがある。
　アランがソフィを手放してしまうことだ。子どもはいつか自立しないといけないって知ってる。ふつうの親子ならそうだろう。

（でも、アランとわたしはおじさんと姪だもの。恋人同士にもなれるし、きっと結婚だってできるんだから）

　ソフィの熱い決意に気づかぬアランは、なぜか顔を青くしている。
　しかも「……それほど……なのか」と、意味の分からないことをぶつぶつと呟きながら。

　アランは天井を仰ぎ、肩を落とした。

「あのな、ソフィ。最近、体を鍛えていないよな。それは好きな奴よりも強くなると困るからか？」
「え？　面倒なだけよ。それにアランより強い人なんて、そうそういないわ。安心して」
「いや、安心とかじゃないだろ。俺は仕事があるから、常にソフィの側にいて守ってやれるわけじゃないぞ」

　うーん、なんだか話が噛みあっていない気がするけど。でも、こんなにぴったりとアランにくっついても「離れろ」って言われないなんて珍しいから。このままでいいや。
　ソフィはアランの胸に頬を寄せた。

「俺は、お前に強くなってほしいんだ。誰が襲ってきても逃げ切れるくらいにな」
「アランって、昔からそればっかりね。まるでわたしが襲われることが前提みたい。プーマラにいれば問題ないわよ」

　地方都市のプーマラは落とした財布が中身もそのままに戻ってくると言われるほど、治安がいい。
　王都や辺境の地には軍隊が常駐しているけれど、プーマラで軍人を見かけたことはない。
　牧羊が盛んで、川や湖では高価なカニや魚、ベリーやキノコがたくさん採れる。ウェド王国の中でも豊かな地だ。
　しかもそのキノコが、これまた高く売れる。

　秋が深まれば、森に入ってキノコを大量に採って来ようとソフィは計画を立てた。

「俺だって、いつまでもこのままでいたいさ」
「え？」
「いや、なんでもない」

　アランが、ソフィを布団ごとぎゅっと抱きしめた。
　珍しすぎる行動に、ソフィは驚いて身じろぎしたが。アランは腕の力を緩めようとはしない。

　だから、深く考えないことにした。