元軍人、愛しい令嬢を育てます

二章

3、仕事は選ぼうよ

　黒髪に木の葉をつけ、「やれやれ」と言いたげな風情で、アランは腕を組んでいる。服の上からでも分かる胸板の厚さ、腰には剣を佩びている。

「……なぜ、ソフィを害する必要があるんだ？」

　ぼそりとアランが呟いた。普段よりも低い、地面の底から発するような声だった。
　ソフィは、そんなアランの声を滅多に聞かない。

「決まっているだろ。あんたの姪はぼくを侮辱した上に攻撃した。地主のぼくをだ。制裁を加えるのが当然だろ」
「制裁って、どんな風にだ？」
「そうだな。ぼくは蹴られたから、同じように蹴り飛ばせ。いいな」

　テオドルはまくし立てるが、アランは動かない。目を細くして、冷ややかにテオドルを見下ろしている。
　業を煮やしたテオドルは「早くしろ」とアランを急かすが、まったく効果がない。

「あー、とりあえず言っておくが。まず地主は君の父親であって君ではないし、俺は君に雇われたわけではなく、監視を任されたんだ。それからソフィに先に手を出したのはそちらだ。彼女は防衛したように、俺には見えた」
「なっ……」

　テオドルは口ごもった。おろおろと視線を泳がせるその様子は、今までよりもさらに幼く見える。

「これは子ども同士の喧嘩だ。悔しいのなら他人を使うのではなく、自分でやり返せばいいだろ」
「い、いいのかよ。あんたの娘みたいなもんだろ」
「どうぞ。だが、さっきのように倒れる程度では済まないだろうな。骨折は覚悟した方がいい」

　アランの口調は冷ややかだ。その琥珀色の瞳も、感情を押し殺したように冷たい。
　そんな顔もするんだ。ソフィがふだん見ることのないアランの表情だ。

「ほ、本当にやるからな。後で文句を言っても知らないからな」
「どうぞ」
「本当の本当にやるぞ」
「俺に遠慮せずに、やればいいだろ」

　動じないアランに痺れを切らしたのか、テオドルは今度はソフィを睨みつけた。こっちの方が恐れるに足りない、与くみしやすい相手と見当をつけたのだろう。

「おい、こいつは姪であるお前を見捨てるつもりだぞ。いいのか」
「……だから、なによ」

　泥ガニの爪がとれたら買い取りの値段が下がってしまう。だから暴れないように、ソフィはカニを細長い草の葉でぐるぐると縛った。
　ちょっと倒錯的な姿のカニになってしまったが、まぁいい。バケツに入れておこう。

「お前は嫌われたんだ。姪っ子だから、実の親じゃないもんな。ソフィなんか、体を張って守る価値もないってことだろ。いくら伯父だからと懐いていたって、いずれ捨てられるんだ」

　ベキッ。両手で握った空のバケツの取っ手が曲がった。

「おかしいわ。強靭頑丈きょうじんがんじょうバケツって名前で売っていたのに」

　ひしゃげた金属の取っ手を持つソフィを、テオドルは目を丸くして見ている。
　どうやら彼の家にも強靭頑丈バケツがあるらしい。庭師が使用しているのかもしれない。

「ねぇ、テオドル。革のベルトを着けてるわよね。貸してくれない？」
「ベ、ベルトなんて何に使うんだ」

　テオドルの声はかすれている。

「大丈夫。あなたに腹を立てたからって、ベルトを鞭代わりになんてしないわ」
「そ、そうだよな」
「そうよ。鞭打つなら、ちゃんと乗馬用の鞭か一本鞭を使うわ。力加減が難しいもの」

「ひぃ」とテオドルが喉の奥で妙な音を発した。その瞳は揺らいでいる。

　ちなみに革のベルトは、バケツの取っ手代わりにするだけで、別にそういう趣味があるわけじゃないけど。
　テオドルは捨て台詞も残さずに去っていった。
　何度もソフィが追いかけてこないか確認しながら走るから、つまずいて転んでいる。

「なによ。途中退場なんて、ずるいわ」

　やれやれ、とアランが肩をすくめながらソフィの元へやって来た。

　いつもよりも早い時間にアランに会えたから、つい顔がほころんでしまう。にやにやしているのがばれないように、ソフィは両手で頬を押さえた。