大正の夜ごとに君を待ちわびる

絹乃

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三章

2、鈴之介の頼み

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　帰っていく朱鷺子さんはその姿が小さくなっても、療病院の門が近づいても、何度も何度も振り返っては手をふった。
　俺は、やっぱり笑顔で窓から手をふり返した。

「読まんとしゃあないよな」

　ため息をこぼしつつ、封筒にペーパーナイフを入れる。かすかに鈴之介の部屋の臭いがした。日本画で使う膠にかわや。

　案の定やった。
　手紙に目を通した俺は「ははっ」と乾いた笑いを洩らした。

　夕暮れの色に染まった海から、湿った風が吹きこんでくる。しきりに鳴き交わす鳥の音が「わぁ、かわいそう」「あわれよね」と言っているように聞こえてしまう。

「なんでやねん。なんで今やねん」　

――兄サン、オ加減ハ如何デセウカ？　ナカナカ見舞ヒニ行ケズ、申シ訳御座イマセン。突然デスガオ願ヒシタキ事アリテ、筆ヲトリマシタ。朱鷺子サンニ繪エノ持特兒モデルヲ頼ミタイト思ヒマス。

「絵の持特兒モデル」

　読まんかったらよかった。
　この内容を目にしたら、承諾するか拒否するかのどちらかしかない。

「朱鷺子さんは何も言ゆうてへんかった。鈴之介から聞いてへんのか」

　モデルの件を俺に黙っていたり、隠せるほど朱鷺子さんは器用やない。
　鈴之介かて、直に朱鷺子さんにモデルを頼むこともできたやろに。
　婚約者である俺の許可を得てから、と考えたんやろ。

「そんな生真面目で、筋を通すところが……いやや」

　俺は便箋を強く握りしめた。
　鳥は今も「あわれよね」と囀っている。西の空はまだ明るく、東の空にも夜の気配なんかないのに。
　俺の病室だけ、すでに宵の薄暗い闇に沈んどうようやった。

　絵の返事は、後日訪れた朱鷺子さんの意向を聞いてからにした。
　その日は花冷えやった。桜の花が咲いとうのに、雪が舞っとった。

　久しぶりに寝台の布団の中には湯たんぽが用意された。
　金属のそれは、布でくるまれてじわりと温かい。

　冷えきった足にも手にも、そして体にも温もりが染みてゆく。少し動かせば、たぽんと湯の揺れる音。
　なんか温泉みたいやな。元気になったら有馬にでもいこかな。

　空は灰色に重く、その色を映して海までも濁ったように見える。普段は立たない白波が、病室からでも分かる。

「大変ですよ、春なのに雪です」

　大変と言いながら、肩にかかる雪を払う朱鷺子さんは楽しそうだった。赤い縞模様のふらんねるの温かそうな着物を着ている。

「珍しいやん。朱鷺子さんが赤を着るやなんて」
「派手で恥ずかしいです」

　今更なのに、朱鷺子さんは左右の手で着物の袖や衿の辺りを隠そうとする。

「珍しいから、もっとちゃんと見せてくれへんか？」
「無理です。できません」
「なんでやねん」

　ここまで普通に赤いふらんねるを着てきたやろに。
　汽車には乗客もおるし、停車場ステイションかて、人がおるやろ。
　このサナトリウムに入っても、顔見知りになった看護婦と挨拶をかわしたやろに。

「なんで俺には見せてくれへんの？」
「だって、銀之丈さん、笑ってるんですもの」
「へ？」

　俺は自分の頬に触れてみた。ほんまや、笑わろてる。

「ちゃうで。これは微笑んでんねん。かわいいなぁって思てるんやで」
「……だから、恥ずかしいんです」

　待て待て。それは俺にだけ感じる羞恥なんか。俺は特別っていうことやんな。
　確かに朱鷺子さんは、俺のことを好いてくれとうから婚約が成立したけど。でも、朱鷺子さんから愛の告白をされたことはない。
　俺もしてへん。

　うわ、なんやろ。なんてゆうたらええん？
　今になって、急に恋心に気づいたみたいやんか。それもお互いに。

　なごりの雪が窓硝子についたと思うと、溶けて流れる。
　朱鷺子さんは俺に背中を向けた。
　手を伸ばせば簡単に届く距離や。

　ふらんねるの着物は赤い縞もようや。その縞を引き立たせるように紺と白の細い筋が入ってる。
　音もなく雪を降らせる鈍色の雲を背に、朱鷺子さんはとても鮮やかに目に映った。

「このお着物、いつの間にか天花粉の匂いが移ってしまっていて。夏でもないのに、時季外れなんです」

　確かに、仄かに天花粉の甘い香りがする。

「樟脳のきついにおいよりはええやろ。ヘリオトロオプっていうんやろ？　香水に似てるやん。俺は好きやで」

　朱鷺子さんはそのまま俺に背中を向けて、今度は頬を両手で押さえている。耳たぶが、ほんのりと赤く染まっとった。
　しんと冷えた窓硝子に、彼女がはにかんだ笑みを浮かべているのが映ってる。

　愛おしい。心の底から、そんな気持ちが湧きあがってきた。

　俺は彼女の肩に手を掛けた。
　そうせずにはおられんかった。

　柔らかなふらんねるの生地のその奥に、確かに朱鷺子さんの薄い肩を感じた。
　朱鷺子さんはやはり両頬に手を添えたままで、ちらっと俺を見上げてくる。
　耳も頬も、そして目許までもほんのりと赤い。

「おかしいですね。鏡台の前で着せ替えをするみたいに、今日はどのお着物で行こうかしらと迷ったんですよ。空が灰色で薄暗いから、派手でも少しはいいかしらと思ったの。銀之丈さんに見ていただくために、このお着物を選んだのに」

　今にも消え入りそうな声やった。雪の降る音のように。
　真夏の粉雪の香りもまた、すぐにも消えてしまいそうやった。

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