【朗報】婚約破棄されたので、仕返しします

11、助けて

　氷河の裂け目は狭く細長い形状なので、人が二人並ぶほどの幅しかない。

　不意に「おやめください」というパドマの声が聞こえた。
　いったい何を、とアルベティーナが顔を上げた時、大量の水が顔や体に降りかかった。

　一瞬、何が起こったのか分からなかった。だが、氷河の裂け目から見える細い空。その青すぎる空を背景に、桶とそれを持つ手が見えたのだ。

　アルベティーナが凍えるように……さらに端的に言うなら、さっさと凍死するように水をかけた。
　勿論、ブルーノの命令だろう。それ以外にありえない。

　濡れた毛先からぽたぽたと水が滴るが、それも凍りついた。
　アルベティーナは歯の根が合わなくなり、がちがちとみっともない音を立てた。

　寒い……さ、むい。
　
　急激に体温が奪われる。縛られている手は、すでに感覚がない。自分の指があるのかどうかも、分からない。

　わたし、このまま死ぬの？

　頭をよぎったのは、自分を売った家族の顔ではなかった。明るいパドマの笑顔と、アルベティーナの乙女としての献身を、呆れたように苦笑するイザークだった。

　冬の乙女などと言われているけれど。背に抱く印は春の薔薇。
　熱砂に囲まれたイルデラ王国にも、冠雪と氷河を抱く急峻な山にも咲くことのない、清らかな花。

　ごめんなさい、次代の乙女。あなたはわたしのように利用されないで。この記憶をちゃんと受け継いで。

　なんて寒いの。そして眠いわ。
　イザークに抱きしめられたなら、少しは温かだったでしょうに。

「誰が俺に許可なく死ぬことを許した」

　突然、近くで声が聞こえた。
　アルベティーナは驚きに目を見開いた。

　呼んでも返事はなかったではないか。来てくれなかったではないか。
　
「イザー……ク」
「おいおい、怒るなよ。俺がお前を見捨てるはずがないだろう？」

　イザークの黒い衣の袖から覗く手首や腕には、擦れたような赤い痕があった。
　アルベティーナの縄を解こうとする指が、滑らかに動かないのは、彼もまた同じような仕打ちを受けていたのかもしれない。

「間に合わずに、済まなかったな。私を縛いましめる鎖を焼き切るのに、時間がかかった」
「貴方まで、ブルーノに？」
「非常時だからと、姿を現しているのが災いした。全くもって忌まわしい奴だ。平和が長く続くのも考えものだな。どうして国が繁栄していられるのか、存続していられるのか考えもしないのだからな。国を守護する神を拘束する馬鹿がどこにいる。まぁ、この国にはいるんだが」

「大丈夫だったの？」
「俺の心配の前に、自分の身を案ずるんだな。お前は記憶と力を受け継ぐ冬の乙女ではあるが、その前にただの娘なんだぞ」

　ふ……っ、と小さくアルベティーナは微笑んだ。
　ブルーノもアルベティーナのことを小娘扱いするが、イザークの言葉には溢れんばかりの愛情が宿っている。

「笑っている場合か。己の置かれた立場を分かっているのか？　今後、神殿で今までのように暮らすことは叶わないんだぞ」
「ええ」
「王太子と冬の乙女の婚約破棄は、王国と守護神の契約の破棄にも繋がるのだぞ」

　分かっている。もうこの地に、冬の乙女の居場所はないことは。けれど、ここまで侮られながら、この国に献身するほど自分はお人好しではない。