【朗報】婚約破棄されたので、仕返しします

6、イザークが看病を

　夜中、アルベティーナは高熱にうなされていた。
　頭痛がひどい。ほんの少し寝台で寝返りを打っただけでも、頭が割れそうだ。

　苦しい時は、考えたくもないことばかり頭に浮かんでくる。
　王は、王太子ブルーノとアルベティーナの間に子どもを産ませ、その子が次代の冬の乙女になることを望んでいる。
　だが、そんなに上手くいくだろうか。
　冬の乙女は遺伝でも血統でもない。記憶と力のみを引き継ぐものなのだから。

「おい、アルベティーナ。しっかりしろ」

　ああ、イザークの声が聞こえるわ。そんなに心配しないで。冬の乙女が風邪をひいたなんて、おかしいもの。

　アルベティーナのひたいに、ひんやりと冷たい物が載せられた。それが水で濡らしたタオルであると気づくのに、しばらくかかった。
　だが、高熱のせいでタオルはすぐに温くなってしまう。
　ぽたぽた、と水の滴る音がして、アルベティーナはうっすらを目を開いた。

　自分の見た光景が信じられなかった。
　炎熱の王と恐れられるイザークが、あろうことかアルベティーナのひたいに載せるタオルを絞っていたのだ。
　とても不器用な手つきで。

「イザーク……何をしているの？」
「侍女のパドマに教えてもらった。人は熱を出すと、こうして冷やすのだと」

　加減が難しいのか、絞りすぎたタオルを眺めては首を傾げ、今度は水がぼたぼたと落ちるタオルに眉根を寄せている。

　長年……アルベティーナ以前の乙女の記憶も含めれば、相当長い年数になるが。そんな困った様子のイザークを見たのは、初めてのことだった。

「あの、イザークさま。アルベティーナさまのお加減は。それから薬湯をお持ちしました」
「いいから。俺に任せておけ」

　ドアの隙間から顔をのぞかせるパドマが、イザークの手元を見て目を丸くした。

「いけません、イザークさま。アルベティーナさまを窒息させるおつもりですか！」

　今にもアルベティーナのひたいに、びしょ濡れのタオルが載せられるところだった。心配するパドマを追い出し、イザークは薬湯だけを受け取った。

「えーと。これを飲ませればよいのだな」

　あの、なぜわたしはお仕えする神に看病されているのでしょう。頭が混乱するけれど、高熱のせいで答えは出てこない。

「さぁ、アルベティーナ。体を少し起こすぞ」

　背中にクッションをさし入れられ、上体を起こしたアルベティーナは薬湯の器を受け取ろうと、手を差し出した。
　だがイザークは彼女の眼前で、器に口をつけた。
　そのまま、アルベティーナにくちづけてくる。

「ん？　んん？」
「こら、苦いからと暴れるな。噎せるぞ」

　違う、そうではないの。薬湯の苦さよりも、口移しで飲まされたことがショックだったのだ。
　だが、イザークはしれっとした表情だ。

「朝まで傍にいるから、もう眠りなさい」

　不思議と頭痛が治まった気がする。山鳥の声だけが聞こえる、静かな夜。
　その後待ち受ける過酷な仕打ちのことも知らずに、アルベティーナはイザークの腕の中で眠った。