断罪されたクールな聖女は、隣国の騎士団長に愛されています

16、新たな契約

「大丈夫です。国を離れていても、タイメラに力を送ることはできます」

　テレーシアは陽光の精霊の手を取った。
　向かい合い、互いに両手を握りしめて瞼を閉じる。

「寒冷の聖女テレーシアの名において、陽光の精霊を我が友とする」

　水晶のかけらに似た氷が散った。
　氷の粒は光を宿して煌めきながら、テレーシアと精霊を取り巻く。
　これまで知らなかった精霊の名が脳裏をよぎった。

「我と共に生きるは氷の精霊イングリッド。そして陽光の精霊……ルシア」

　ぴしり、と音がした。
　氷の粒が宙で集まる。テレーシアとイングリッド、ルシアの間に氷の円が生じた。

　氷には荒れ地となったタイメラが映っていた。
　草も木も枯れはて、川は干上がり地面にはひび割れが生じている。ぎらぎらと照りつける太陽は容赦なく、人の姿も見えない。
　ビリエルの暮らす王宮の門は、破壊されていた。

　氷鏡の映す場所が変わる。テレーシアが火にかけられた刑場には、大量の花が供えられていた。どれも乾燥して茶色く萎れてしまっているが。百合や薔薇であったことが分かる。

『みんな、テレーシアのことを忘れてなかったんだよ。魔女だって疑ってもなかったんだよ』
「ええ」

　しんみりと話すイングリッドに、テレーシアは返事する。
　パウラの養父である男爵の屋敷も、まるで廃墟だった。民が苛立ちをぶつけたのだろう。窓ガラスはどれも割られてしまっている。

――暑熱の聖女を、男爵を、王太子を幽閉しろ。
――元凶の奴らを追放しろ。

　街のあちこちに殴り書きが残っていた。乾ききった風にさらされ、色は褪せてしまっているが。ビリエルもパウラも男爵も。たとえタイメラが元の美しい国に戻っても、彼らの居場所はもうどこにもない。

　テレーシアと二人の精霊は、氷に手をのせる。

「偉大なる氷の精霊イングリッド、赫奕かくやくたる陽光の精霊ルシア。我が力、我が望みとなりて、清冽なる雨をかの地に降らせよ」

　澄んだ氷の鏡のその向こう。乾ききった大地に、ぽつんと濃い色が染みた。
　力なくしゃがみこんでいた瘦せこけた人たちが、空を見あげる。

　雲一つなかったはずの、陽射しの眩しさに白く見えるほどの空に、雲が流れてくる。
　さぁぁ、と雨が降った。霧のように、そしてすべてを潤す慈雨となる。

――テレーシアさまは、タイメラをお見捨てにならなかった。

　声が聞こえた気がした。
　雨は静かに降り続いた。

　務めを終えたテレーシアは、疲れて居間のソファーの肘掛けにもたれかかっていた。
　両腕を枕代わりにして、静かに目を閉じている。

「無理もない。ふたりの精霊を従えて、遠隔で雨を降らせたんだ」
「いえ、大丈夫です」

　立ちあがろうとしたテレーシアは眩暈を覚えた。アルフォンスがすぐに体を支えてくれる。
　再び腰を下ろしたテレーシアの顔を、イングリッドとルシアが心配そうに覗きこんでいた。

「聖女の力を揮うと、体力が削がれるのだな。まずは食事をとりなさい」
「ありがとうございます」

　ローテーブルに運ばれてきた木のトレイには、薄く切ったライ麦パンにそれぞれチーズとハムをのせたもの、酸味のあるキャベツの入った皿、香味野菜のたっぷり入ったクリームスープが置かれていた。それに爽やかな緑のブドウも。

　ソファーに上体を起こした姿勢で、テレーシアは食事をとる。
　けれど視線が気になってしょうがない。
　アルフォンスとイングリッド、それにルシアがじーっとテレーシアを見つめていた。

　顔に穴が空くんじゃないかと思えるほどに、視線が集中する。
　スプーンですくったスープを口にふくむと、皆が嬉しそうに微笑むのが気恥ずかしい。

　少し酸味のあるパンには、たっぷりとバターが塗られていた。塩味のきいた厚めのハムとよく合って、とてもおいしい。

「テレーシア。あなたとは形の上だけでの結婚という状態だが」

　ほとんど食事を終えた頃に、アルフォンスが話をした。

「これからもストランドに残ってくれるのであれば、本当に俺と結婚してくれないか？」
「わたくしでよろしいんですか？」
「俺は、あなたでなければ誰とも結婚をするつもりはない」

　長い指が、テレーシアの頬に触れた。

「わたくしも同じです。アルフォンスさま以外の人は、考えられません」
「もう『さま』はいらないよ。俺はテレーシアの夫になるのだから」
「えっと、その……アルフォンス」

　もう無理、とテレーシアは思った。
　彼に愛を告白するよりも、どうして名前を呼ぶ方が緊張するのか分からない。両手で顔を隠すと、ブドウの香りが微かにした。

「だめだよ。ちゃんと俺に顔を見せてくれないと」

　低くて甘い声が、耳をくすぐる。

「……はい」

　返事はしても、両手を顔から外すことができない。

『あたしもテレーシアの顔がみたーい』
『わたしもです』

　アルフォンスとイングリッド、ルシアに愛されて。テレーシアはもうどうしてよいのか、分からなくなった。

（了）