後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

八章 陽だまりの花園

1、曇天

　許夏雪シィ―シアシュエは、馬を駆けさせていた。

　逃げないと。果てへ。もっと果てへ。その言葉ばかりが、夏雪の思考を支配している。
　馬を疾駆させることなど、これまでなかった気がする。前後の揺れだけではなく、ふだんは感じない左右の揺れがきつい。

　買い物代行を生業とする夏雪は、後宮に毒を持ちこんでいた。
　他の買い物よりも実入りがいいからだ。当然だ。誰にも言えぬ秘密の買い物であれば、いくらでも吹っかけられる。値切られることもない。

「これまでうまくいってたのに」

　氷雨が、夏雪の顔を叩く。髪もずぶ濡れだ。いつもはきれいに波打つ髪も、まるで浜に打ちあげられた海藻のようにみすぼらしい。

「なんでばれるのよ」

　寒さで凍えた唇からこぼれた声は、風にさらわれた。
　川岸に並んだ木々は、どれも芽吹いてもいない。曇天の下で黒い影に沈み、骸むくろのように風に吹かれている。

「あいつ……薬師なの？　医官でもないのに。なんで」

　もう後宮では商売ができない。
　杷京も無理かもしれない。あの宮女も、勤務年数が長くなれば退職するだろう。杷京で出会う可能性は高い。

「あんなにもずっと後宮に通っていたのに。なんで石真シーチェンさんは、見つからないのよ」

　もっと毒の知識を教えてくれていたら。薬師であることを隠した女が、後宮にいると伝えてくれていたら。

「そうよ！　あたしはもっと、うまくやれたのよ！」

　叫ぶ夏雪の口の中に、冷たい氷が入りこんだ。

　◇◇◇

　春分を過ぎ、裘かわごろもを羽織る必要もなくなった。だが、冬と春の季節がせめぎあうこの時期は、長雨が多い。

　翠鈴は、雨の中を光柳に呼び出されていた。
　書令史の部屋は、墨汁の匂いが満ちていた。紙に書いた文字が、乾きにくいのだろう。

「どうかなさいましたか？」

　午後なので、まだ夕刻の仕事には間がある。

「かみが……おさまらない」

　机の席に座り、肩を落とした光柳の声は小さい。翠鈴は部屋の中を見まわした。
　書令史は陛下の言葉や辞令を書きとめるのが仕事だ。巻物や紙は確かに多いし、棚にも詰まっているけれど。決して収まらないほどではない。

「違うんですよ。翠鈴」

　傘を差していたとはいえ。服や髪が湿って、冷えてしまった翠鈴に、雲嵐がお茶を出してくれた。
　ほわっとした温かな湯気が、翠鈴の鼻をくすぐる。

「芽丁玉竹ヤーティンユィチュですね」
「分かりますか？」
「はい。この清らかな香りは忘れようにも、忘れられません」
「だそうですよ。よかったですね、光柳さま」

　翠鈴に椅子を勧めると、雲嵐は碗を小さな卓子に置いた。
　丁寧な手つきだ。コトリとも音がしない。

「もしかして。雨の中を歩いてきたから。光柳さまは、気づかってくださったんですか」
「うっ、まぁ、そうかもしれないな」

　光柳が、翠鈴のついた卓子の席に着く。ちょうど翠鈴と向かいあう位置だ。

　芽丁玉竹ヤーティンユィチュは最高級のお茶だ。皇后や四夫人であれば、口にすることも珍しくないだろうが。翠鈴のような下っ端の宮女では、一生に一度も飲むこともないだろう。

　話をしながら飲むには、このお茶はあまりにももったいない。
　翠鈴は少しずつ口に含んだ。お茶の澄んだ香りを、そしてまろやかな味を楽しむ。やはり空になった碗までが、かぐわしい。

「それで。わたしを呼び出した御用は何でしょうか」
「見てのとおりだ」

　光柳の声は曇っている。ここのところの空模様のように。

「見ても分かりませんが」

　困った翠鈴は、光柳の背後に立つ雲嵐に視線を向けた。だが、雲嵐は「どうしようもありません」とでも言いたげに、首をふる。

「いや、どう見てもわかるだろう。ほら、湿気で髪にクセが出ている」

　一つに結んだ黒髪を、光柳は手に取る。
　まぁ、確かに毛がうねってはいるが。

「光柳さまは、詩作がうまくいかず、お困りなのです」

　代わって説明したのは、雲嵐だった。