後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

七章 毒の豆

4、代行人

　まだ夕食の準備に取りかかる前の食堂は、がらんとしている。

「こんにちはー。頼まれていた物を、買ってきたわよ」

　食堂に入ってきた女性を見て、厨房から宮女たちが現れた。
　口々に「待ってたわ」とはしゃぎだす。

「さすが夏雪シアシュエさん。他の代行者と違って、届けてくれるのが速いわ」
「そうよぉ。仕事は丁寧で、信用が一番だからね」

　にっこりと微笑みながら、許夏雪シィシアシュエは荷物を卓の上で広げた。波打った髪は、夏の間に日に灼けたのか黒に茶色が混じっている。

「えーと。櫛は誰だっけ？　あとお菓子に高粱酒カオリャンチュウ。それから黄酒ホアンチュウ。甘いものとお酒が多いわねー」

　夏雪は、買い物代行人だ。なかなか後宮の外に出られない女性たちの買い物を、請け負っている。

　後宮に頼まれた荷物を届ける業者は多い。だが、何人分もまとめて注文をとってから、と呑気な商売をする者がほとんどだ。

（馬鹿だよね。今すぐに欲しい物を届けてあげれば。贔屓にしてくれて、何度でも仕事を依頼してもらえるのに）

　確かに一度に稼げる額は少ないし、何度も後宮を訪れなければならない。

（でも、この甘ったるい脂粉とお香。それに澱んだ女のいやらしさの満ちた場所を堪能しないなんて。つまらないじゃない）

　夏雪シアシュエは、糸のように細い目で微笑んだ。
　妃嬪はさすがに顧客にはならないが。侍女ならば、たまに仕事を依頼されることもある。

「なんて言ったっけ昭媛しょうえんの宮って。あそこの侍女は元気かしら。范敬ファンジンとかいったかな」
「さぁ。よく知らないわ」
「でも、昭媛さまは永仁えいじん宮をお出になったって聞くわよ。あそこは今は無人だって」

　夏雪の問いかけに、宮女たちが言葉を返す。

（ふーん？　毒芹どくぜりを使ってばれたのかな？　主ともども後宮を追いだされたのかしら）

　後宮に入り浸ることができれば、事の次第を詳しく知ることができるのだが。

　最近は、ずっと世話になっていた宦官の顔も見かけない。いろいろ教えを請いたいのに。あの宦官がいれば、もっと稼ぐことができるのに。

　ふと、夏雪はひとりの宮女の手に目を向けた。
　以前会った時は、彼女の手はかさついてあかぎれも切れていた。指の関節あたりが、何か所も割れて痛々しかったのだけれど。

「へぇ。手荒れが、治ってるじゃない」

　夏雪の言葉に、宮女の表情が輝いた。

「へぇ。手荒れが、治ってるじゃない」

　夏雪の言葉に、皿洗いの宮女は表情が輝いた。

「そうなんです！　紫根しこんの油を塗ったら治ったんです。それから、すぐに手を拭くようにって教えてもらって。水分が肌に残るのがよくないみたいですね」
「ふぅん？　医官にでも教えてもらったの？」
「いえ。そういうわけじゃないんですけど。その親切な人がいて……」

　さっきまで雄弁だったのに。宮女は言葉を濁した。
　夏雪が見たところ他の宮女の手荒れも治っている。不思議なくらいに。

「紫根、効いたわよね」「でも数が限られているから。大事に使わないと」と宮女同士で囁きあいながら、夏雪に買い物のお金を払う。

「遠慮しなくてもいいわよ。依頼してくれたら、薬くらい買ってくるから。紫根なら、ふつうに売ってるわよ」
「え、うん。ありがとう。でも、大丈夫」
「ね」

　夏雪の提案に、宮女たちは乗ってこない。日用品どころか、酒や菓子でさえ気軽に頼むというのに。

　面白くない。まるで夏雪が後宮で暮らしていないから、教えてやらないとでも言いたげだ。

「あなたたちが使っている紫根には、特別な秘密でもあるのかしら」

　意味のある問いかけではなかった。
　なのに。食堂が一瞬、しんと静まり返った。

　外部の人間である夏雪は知らない。教えてももらえない。
　この宮女の中には、大理寺卿だいりじけいの陳天分チェンティエンフェンのせいで投獄されていた者がいることを。

　翠鈴ツイリンのことを「女炎帝じょえんてい」と呼ぶのは、大半の宮女がためらっているが。
　それでも宮女たちの共通認識として、夜更けの薬売りのことは大切な秘密にしたい。

（後宮なんて窮屈で、自由もなくて。宮女なんて、くたくたになってもこき使われて。あわよくば皇帝の目に留まるなんて、馬鹿げた夢を見ているような女の集まりのはずでしょ）

　なんで楽しそうなの？
　ぎりっと夏雪は奥歯を噛みしめた。

（もっともっと不満を蓄積させなさいよ。ふさぎ込みなさいよ。私に買ってきてもらう酒に溺れなさいよ）

　この塀に囲まれた、狭い世界から見上げる空が、いかに高くて遠いのかを、宮女たちは実感すべきだ。
　あんた達は、恵まれた妃嬪ではないのだから。

「ありがとう。夏雪さん」
「またお買い物を頼むわね」

　商品を受けとると、宮女たちはそそくさと厨房へ戻った。

　以前、夏雪が荷物を届けた時と、雰囲気が違う。
　騒がしいのは、これまでと同じなのに。皆がひっそりとした秘密を共有しているように思えるのだ。

　そして、部外者である夏雪は仲間に入れてもらえない。
　ただの買い物代行者だから。

「あの……夏雪シアシュエさん」

　か細い声で話しかけられて、夏雪はふり返った。
　人の気配がしなかった。もう宮女はすべて厨房へと戻ったのだと思っていた。それほどに、その宮女は影が薄い。
「頼んでいたもの、今日はありましたか？」