後宮の隠れ薬師は、ため息をつく~花果根茎に毒は有り~

絹乃

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六章 出会い

5、言いたい、言えない

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 翠鈴は寿華宮じゅかきゅうの前を、行ったり来たりしていた。
 中に入ろうとする宦官が「取り次ぎましょうか」と声をかけてくれるのが、申し訳ない。

 ずいぶんと時間が経った頃。
 ところどころ雲が切れて、金色の光が輝く線となって後宮を照らした。

 寿華宮の小路から、はしゃぐ声が聞こえる。翠鈴は急いで門へと駆け寄った。

「桃莉、さま?」

 驚いた。あまりにもびっくりして、翠鈴のいつもの鋭い目が丸くなったほどだ。
 桃莉は、二歳ほど上の女の子と手をつないで笑っていた。

「あ、ツイリンっ。あのね、タオリィね、ほめてもらったの。それにね、どくをたべせせ……えっと、たべさせられたのに、よくがんばりましたね、だって」
「それは、ようございました。皇后陛下が褒めてくださるなんて、素晴らしいです」

 だが、訊きたいのはそれだけではない。
 翠鈴は、桃莉たちの後ろに立つ侍女頭の梅娜メイナーに視線を向けた。

「この方は、皇后陛下の姪御さんでいらっしゃいます」
「初めまして。施潔華シージエホアと申します」

 少女は翠鈴に挨拶をした。
 子供にしてはきれいな所作だ。シー家といえば名門の貴族。常日頃から礼儀正しくあるように教育されているのだろう。

「皇后陛下は、潔華ジエホアさまと桃莉タオリィさまの仲睦まじい様子を、とても喜んでいらっしゃいました」
「そこなの?」

 今日の用事は、皇后陛下を祝うことなのだが。本来の目的が軽くなっていないか?

「では、タオリィ。ここで」

 潔華が桃莉とつないでいた手を離した。
 けれど、名残惜しいのだろう。人さし指が、最後まで触れあっている。

「うん。またあそんでね」

 初対面で桃莉公主の心を掴むとは。施潔華は、単に桃莉と年が近いというだけではないだろう。

「遊びたいけど。めったに、ここには来れないから」

 潔華の表情が曇る。
 確かに皇后の姪とはいえ。頻繁に後宮を訪れることはできないだろう。

「あそべないの? はるになったら、お花がさくよ。タオリィね、ジエホアおねえさまと、お花のくびかざりをつくりたいの」
「大丈夫」

 今にも泣きだしそうな桃莉の肩を、潔華が引き寄せた。
 袖が下がり、潔華の腕が露わになる。

「花が咲いたら、また来るね。でも、それまで長いから。手紙を書くから」
「てがみ? タオリィ、ちょっとだけもじ、よめるよ」
「じゃあ、何度も手紙を書くね」

 潔華に抱きしめられて、桃莉も彼女の背中に手をまわした。

「タオリィ。おべんきょうする。もじ、かけるようになるね」

 小さな女の子ふたりが、ぎゅっと抱きしめあっている姿は、とても微笑ましい。

 だが、翠鈴は気がついていた。
 皇后陛下が、周囲を欺いていることに。

 潔華ジエホア。これは、きっと偽名だろう。
 子供らしい細い腕ではあるが。骨格も筋肉のつき方も、女の子のものではない。腕も指も長い。

(皇后陛下にとって、仲のよい甥なんだろうな。だからこうして、女装させてまで呼び寄せて)

 そこまで考えて、はっとした。

 今日はもともと蘭淑妃が、この寿華宮を訪れるはずだった。あえて今日、皇后が甥を招いたのは。
 人見知りの桃莉公主と引きあわせるよりも、まずはその母親から、と考えたのではなかろうか。

 後宮には帝の子供以外の、男の子は入れない。だから女の子の格好をさせて。
 もし潔華が、本来の男の子の姿でいれば。桃莉は懐くことはなかっただろう。

 蘭淑妃の思わぬ怪我で、女の子同士の子供ふたりが出会ったわけだが。

(潔華さまって、七歳くらいだよね。桃莉公主は五歳でいらっしゃる)

 上流の子供って、そんなに小さい頃から将来の相手が決まるってこと?

 梅娜は、桃莉たちを微笑ましく眺めている。
 これはお見合いであり、縁談であることに気づいているのは翠鈴だけ。

(せめて蘭淑妃にはお話ししないと)

 一刻も早く未央宮に戻るべきだ。
 けれど、桃莉は潔華と別れを惜しんでいる。
 ただの顔合わせにしては、仲良くなりすぎている。

 だって、そうだ。桃莉にとっては年の近い女の子の友達ができたのだから。それも生まれて初めて。
 しかも潔華が、さりげなく桃莉を気遣っているのだから。桃莉にとっては、まさに「優しいお姉さま」なのだろう。

(違うんです。桃莉さま。その方は、お姉さまじゃなくってお兄さまなんですよ)

 言いたい。でも言えない。

「どうしたの? 翠鈴。外に長くいたから、冷えてかわやに行きたくなっちゃった?」
「そうだったら、どんなにいいか」

 思いがけない翠鈴の返事に、梅娜メイナーが「へ?」と頓狂とんきょうな声を上げた。

「やだぁ、大変。我慢しすぎなの?」

 違いますー。違うんですー。
 本当のことを言いたい、けれど桃莉公主の前では言えない。

 考えを巡らせる翠鈴に対し、梅娜は「とにかく早く戻りましょう。頑張って」と背中を押した。
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