後宮の隠れ薬師は、ため息をつく~花果根茎に毒は有り~

絹乃

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五章 女炎帝

4、光柳の受難【3】

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(なにかあったのか)

 雲嵐は急いで、まだ若い主の元に駆けつけた。
 ネズミが出た、くらいならばまだいい。もしや毒を盛ろうと何者かが忍び込んだのか。

 小部屋は、発酵した漬物と干した野菜の乾いた匂いに満ちていた。
 そこに女が座りこんでいた。

 見るんじゃなかった。いや、見ない方がよくはないが。
 すぐに光柳の目もとを、雲嵐は手で覆った。

 背後から抱えられて、視界もふさがれているのに。光柳は抵抗しなかった。

 目撃してしまったからだ。光柳よりもずいぶんと年上の宮女が、彼の箸に口をつけているのを。

 残り物を食べているわけではない。
 箸を口に含むことで、間接的に光柳と接吻しているのだ。

 小部屋は暗いのに。宮女の表情が、恍惚としているのがわかった。
 それほどに宮女は、とろけそうだった。

「ああ。光柳さま」

 まるで恋人に接吻されたかのように、うっとりとした声を宮女はこぼした。

「あんなにも気品に溢れて、健気な少年がいるなんて。そこいらのガキとは大違いだわ。早く成長なさって。わたしは、ずっとあなたにお仕えするわ」

 耳にまとわりつくような声だった。
 そして、宮女は箸で自分の頬を撫でる。身を震わせて。まるでそれが、光柳の指であるかのように。
 ガクガクと、光柳の膝が震えた。

――大丈夫です。光柳さまは、最近は箸を使っていらっしゃらなかったでしょう?
――もしかしたら、と思ったんだ。前の宮女が辞めて、洗濯物が普通に戻ってくるから。でも、ぼくの箸は……湿っていることが多くて。なんでだろうって思って。

 たぶん、光柳のぶんの箸だけ、洗うのが遅くなったのだろう。だから次の食事までに、乾ききらなかった。
 雲嵐の箸は乾いているのに、光柳の箸だけは常に湿っている。

 配膳をする宮女は、そのことに気づいていなかったようだ。

――だから、手召し上がって上がっていらしてたんですね。

 光柳はうなずいた。
 行儀の悪さも、品のなさも承知の上で。光柳は、自分の尊厳を守ったのだ。

 声を出さぬ会話をしながら、雲嵐は光柳を厨房の外に出した。

「もう何も信じられない」

 光柳の声はかすれていた。
 明るい陽の下で、光柳の琥珀色の目が潤んでいる。

「きっと、ぼくの箸をべろべろと舐めたんだ」
「さすがにそれは……」

 だが、雲嵐にも否定できるだけの自信はなかった。あの宮女ならやりかねない。

「なんで、いっつもぼくだけ狙われるの? 離宮に帰りたい……もう、いやだ」

 光柳は、神々しいほどに美しい。なのに見かけの身分は低い。だからだろうか。宮女たちは、彼に何をしてもいいと考えたのだろう。

「おんなのひと……こわい」
「怖くない女性もいると思いますよ」

 本気で脅えている主の慰めにもならないけれど。
 雲嵐は「大丈夫です。きっと大丈夫」と、地面にしゃがんだ光柳を抱きしめた。

 それ以来、宮女は別棟に立ち入り禁止となった。狼藉を働いたふたりだけではなく、どの宮女も光柳と雲嵐の住まいには入れない。
 食事は、宦官のための料理を作る厨房に任せている。

「あ、雲嵐。焦げるぞ」

 光柳に指摘されて、雲嵐の意識は今に戻って来た。
 火鉢を挟んで、大人になった光柳が年糕ニェンガオを睨みつけている。

「召し上がり上がりますか?」
「あるだけ全部」
「太ったら、どうなさるんですか」
「むっ」

 美と健康、それとおいしさを秤にかけているようだ。

(箸の宮女のせいで、一時はろくに食事も召し上がらなかったものな。まぁ、いいか。甘い年糕でも、食べたいという気持ちが大事だ)

 蒸したままの年糕よりも、こうして表面を焼いた方を、光柳は好むから。
 つい、主の嗜好を優先させてしまう自分のことを「甘いな」と、雲嵐は苦笑した。

 だが、年糕は玉子をつけて焼いた方が、絶対に栄養があると思う。翠鈴もそちらを推奨するはずだ。

(あれほどに女嫌いでいらしたのに。翠鈴だけは、特別なんですね)

 女官であれ宮女であれ。大人になった光柳はふつうに接することができる。だが、それは表面だけのこと。女性に心を許すことはなかったのに。

「どうした? 雲嵐。にやけているぞ」
「失礼ですよ。私はにやけてなど、おりません」

「そうかなぁ」と、光柳が雲嵐の顔を覗きこんでくる。

 少ししつこい。
 だが、どうしても口もとが緩んでしまうのは、しょうがない。
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