後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

五章 女炎帝

2、光柳の受難【１】

　十代前半の光柳クアンリュウは、まだ世間知らずであった。

　浮世からはなれた、離宮暮らしが長かったせいだろう。
　多感な時期に側にいるのが母や侍女、雲嵐ユィンランという限られた人間だったのもよくなかったのかもしれない。
　おそらくは清らかすぎたのだ。

　誰も、光柳を故意に傷つけない。悪意を向けない。
　ただひとり、嫉妬と憎悪の塊である先帝の弟を除いては。

　清浄な環境で育つのが、悪いわけではない。ただ、世の中は清いものを、そっとしておいてはくれない。
　守ってくれる人がいなくなれば、無垢な魂はすぐに踏みつぶされる。

（だからこそ私が、光柳さまの護衛として選ばれたのだ）

　何でも話せる友であり、しもべでもある。兄弟のように育った雲嵐こそが、光柳を支えられる。
　その責任の重さは、雲嵐にとっては誇りでもある。

　宿舎の別棟で暮らしはじめて、事件はすぐに起こった。

　まず、光柳の服が消えた。
　盗まれたわけではない。ずいぶんと経ってから、元の箪笥の引き出しに服は戻っていたのだから。

「ねぇ、雲嵐。なんでぼくの……えっと私の服は、洗濯から戻るのがこんなにも遅いのかな」

　雲嵐の服の袖を引っぱりながら、まだ若かった光柳は不安そうな表情を浮かべた。

「不思議ですね。私のは早くに戻りますよ」
「ぼ……私は、もしかして嫌われてるのかな」
「それはないでしょう」

　今からでは考えられないが。当時の光柳は、後宮内のどこを歩いてもじろじろと見られるので、相当に参っていた。

　常に視線を感じるのだ。
　たしかに民族の違う雲嵐も、不躾な視線を投げられることはある。けれど、光柳に対しては視線が追いかけてくるのだ。どこまでも。

「丁寧に洗ってくれているんじゃないですか」

　自分で口にしながら「そんな訳はないよな」と、雲嵐は訝しんだ。

　離宮にいた頃に毬で遊んでいた子供の頃ならともかく。賢い光柳が、後宮で服を土や泥で汚すわけがない。洗濯に手間がかかるとは思えない。
　うーん、と雲嵐と光柳は腕を組んで唸った。

　休日に、光柳と雲嵐は、洗濯に出した服がどう扱われているのかを探ることにした。

　そして見つけてしまったのだ。
　井戸の側で、宮女が頭から布をかぶっているのを。
　側には洗濯物の入った桶が置かれている。

　地面にひざまずいて、宮女は身動きもしない。
　建物の陰から覗いていた光柳と雲嵐は、凍りついてしまった。

「ねぇ、あの布。ぼくの服だよ」
「そのようですね」
「どうしよう。あれって、拷問だよね。これから拷問されるんだよね」

　光柳の声は震えている。
　顔にかけた布に水をかける。あるいは、布を口の中に突っ込んで、水を注ぎ続ける。
　どちらも簡単に窒息する。

　どうしようと言われても。本当に水責めであるのなら、雲嵐に止める権限はない。

「でも……こんな場所で拷問なんて行うのでしょうか」

　宮女は拘束もされていない。では、自殺だろうか。
　だが、手が自由だから。窒息しかけて苦しくなれば、顔にかけた布をはぎ取ってしまうだろう。

「あー、たまらないっ。本当にかぐわしいわぁ」

　布の下から、くぐもった声が聞こえてきた。

「後宮勤めなんてって、渋っていたけど。来てよかったわぁ。なんていい匂いなの」

　光柳と雲嵐は、顔を見あわせた。

――もしかして、ぼくの服をかいでいるの？
――そのようでございますね。
――何のために？
――分かりかねますが。たぶん、香とかの感覚ではないですか？
――ぼく、香木じゃないよ！

　この時、初めてふたりは声をほとんど出さずに会話をする術すべを会得した。

――あのひと、変態なの？

　そうだと思いたい。たぶん、おかしなことをするのは、あの宮女ひとりだけだと。
　だが、雲嵐の願望は簡単に砕け散った。