後宮の隠れ薬師は、ため息をつく~花果根茎に毒は有り~

絹乃

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四章 猛毒草

15、どうか外へ【2】

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 以前、大雪が降った日。蔡昭媛ツァイしょうえんは悩んでいた。
 陛下から捨ておかれた状態が、何年も続いている。

 実家からは「どうか蔡家の再興のために、御子を生んでおくれ」「男の子を産むんだ。なぜ孕まぬのだ」と手紙が届いている。

 蔡雪雪ツァイシュエシュエは、名ばかりの姫ではあったが。入内すれば、すべてうまくいくと思っていた。蔡家のかつての繁栄を取り戻せると。
 
 けれど、このままでは後宮から追い出されてしまう。

 雪がもっと降ればいい。
 いっそこの雪にうずもれて、白に紛れて消えてしまいたい。

雪雪シュエシュエさま。大丈夫ですよ」

 傘を差した侍女の范敬ファンジンが、昭媛に近づいてくる。
 竹製で、貼った紙に桐油とうゆを塗った油紙傘ゆしがさだ。

 范敬は左手に緑の束を持っていた。
 せりだろうか。冬に青々と葉を茂らせる草は多くはない。

「あの意地の悪い宦官のことで、悩んでおられるのでしょう?」
「どうしたの。それは後宮には生えていないでしょう?」
「買い求めたのです。外で売っている物を、代わりに買ってきてくれる女性がいるんですよ」

 宮に閉じこもりがちな蔡昭媛の知らぬことでも、范敬はよく知っている。

「大丈夫ですよ。この范敬が、呉正鳴ウージョンミンをこらしめてやりますからね」

 かつて一月七日の人日じんじつの節句に、七種類の草を入れたゴンを食べる風習があった。
 芹は、その七草のひとつだ。

 まだ人日には早いが。もしかすると、とてもとても熱い羹を呉正鳴ウージョンミンに食べさせるのかもしれない。
 きっと口の中を火傷するだろう。痛がるだろう。

「それは、すこし楽しみかもしれないわ」

 蔡昭媛の返事に、范敬は驚いたように目を見開いた。

「雪雪さま。それほどに」

 ふたりの間に誤解があった。
 口中を火傷させてやろうなど、范敬は甘いことを考えてはいなかった。

――あの男さえいなければ、陛下はこの永仁えいじん宮にお越しになる。これまで放置されていた他の嬪の元へも、陛下はお通いになっているではないか。うちだって、うちの姫さまだって機会はある。

 あの宦官が、蔡昭媛を虐めるから。憔悴させるから。
 あいつさえいなくなれば、雪雪さまはお幸せになる。

 范敬にとって、姫さまの幸せはすなわち自分の幸福だ。

 それは忠誠心ではないことに、彼女自身気づいていなかった。
 だが、蔡昭媛は知っていた。
 芹を持って帰る范敬が、傘を主には渡さなかったからだ。

 その後、やって来たのが呉正鳴だった。

「これを使いなさい」

 自分が持っていた傘を、呉正鳴は差しだした。

 ここは永仁宮の庭。建物に入ろうと思えば、時間もかからない。
 呉正鳴が帰る場所がどこなのか、蔡昭媛は知らないが。かなりの距離があるはずだ。

「いい年をして、雪玉でもつくるおつもりか? そんな子どもじみた考えでは、陛下の気を引くこともできんぞ。あなたのように情緒のない女が、好かれないのは当然だな。一緒にいてもつまらないのだから」

 まるで雪と共に小石が降るかのようだ。
 傘を貸す優しさと、投げつける言葉の痛さ。

 呉正鳴のことを、蔡昭媛は嫌っていた。訳が分からないからだ。

 だが、仕方がない。
 呉正鳴もまた、自分の発言を止めることができないのだから。素直に好意を示すすべを知らないのだから。

「傘は結構です。あなたから借りたくはありません」

 蔡昭媛にしては、珍しくきつい口調だった。

 胃が痛い。キリキリと絞られるようだ。
 普段は気にもならないのに。痛みがあると、胃が自分の位置を主張してくる。

 雪はやまない。
 未央宮で桃莉公主が雪玉を大量に作っているのと、同じ時刻だ。

 おなじ後宮で、大雪の中で。かたや絶望に打ちひしがれ、かたや公主がはしゃぎながら遊んでいる。
 たったひとりの帝の気を引けるかどうか。それだけで、人生はこうも違ってしまう。

 そして自分の居場所が失われるのを焦った范敬は、行動を起こした。

 雪に覆われた水辺で摘んだ大芹おおぜりを、ただの芹だと偽って。
 刻んだ茎と、猛毒の含有量が最も多い根茎を呉正鳴に食べさせたのだ。

「芹は、怒りっぽさを静めるそうです。イライラなさっているから、雪雪さまに当たり散らしているのではないですか?」と。
 とても親切に。まるで呉正鳴を思いやっているかのように。
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