後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

四章 猛毒草

8、顔がよければいいのか

　翠鈴ツイリンたちのいる隣室で、光柳クアンリュウは蔡昭媛ツァイしょうえんの侍女の話を聞いた。

――なんでこの侍女は、ほわほわしているんだ？
――光柳さまと、一対一でお話しできるのがよほど嬉しいんでしょう。

　光柳と雲嵐ユィンランは、長年一緒にいるので。ほぼ声を出さずとも、微かな口の動きだけで意思の疎通ができる。とても便利だ。
　自分たちでは普通のことだと思っているのだが。
　周囲に話せば、不思議がられることにふたりともが気づいていない。

――なぜ彼女は、私と話ができると嬉しいのだ？
――それは……光柳さまに好意を抱いているからでしょう。

　そんなことを聞かないでくださいよ、とでも言いたげに、雲嵐が肩をすくめた。

　分からない。
　光柳は軽く混乱した。

　この侍女とは初対面だ。自分も彼女のことは全く知らぬが、彼女とてそれは同じこと。
　ただ帝から、蔡昭媛の件を任されたから。虐めについて事情を聴きたいだけなのに。

――もしかして顔がよければ、誰でもいいのだろうか？
――ご自分の顔がよいという自覚は、おありなんですね。

　雲嵐が、口を閉ざした。
　すぐに未央宮の侍女が、お茶を運んでくれる。

　せっかく未央宮まで来たのに。翠鈴に会えないし、蘭淑妃や桃莉タオリィ公主に挨拶もできていない。

「早速だが、本題に入ろう。蔡昭媛が虐げられていると、陛下が心配なさっておいでだ」

　光柳の言葉に、卓を挟んで向かいに座る范敬が息を呑んだ。
　まさか帝の話が出てくるとは思わなかったのだろう。

「実際、昭媛はひどく衰弱しているのだろう？　他の嬪からの虐めでもあるのか？　それともまさか侍女たちが虐めているとでもいうのか？」

　まっすぐに言葉を投げられて、范敬ファンジンは固まってしまった。
　小刻みに震える指先が、こつんと碗に当たって音を立てる。

「君が苛めているのか？」

――光柳さま、直截的すぎます。
――そうかもしれぬが。まわりくどく尋ねても、時間の無駄だ。
――ふだんは大事になさっている情緒は、どこに行ったんですか。

　雲嵐は口うるさい。といっても、ほとんど声は出ていないが。
　光柳は、侍女の返事を待った。

「私たちは関係ありません。私もなにもしていません」

　范敬の声はかすれている。
　だが、蔡昭媛が虐げられているという事実は存在する。
　他の嬪が関わっているとなると、面倒なことになる。

「なら侍女頭に話を聞くとしよう。それとも隣室にいる昭媛に直に聞いた方が早いかな」

　侍女は首を振った。
　事を大きくしてほしくないのだろう。

　昭媛の具合が悪く、里に帰されでもしたら。その地位が空いてしまう可能性が高い。
　そうなれば侍女たちも総入れ替えだ。

「雪雪シュエシュエさまは、お可哀想な方なのです」

　卓の上に置いたこぶしを、范敬は強く握りしめた。

「弱々しい雪雪さまが、厭わしいのでしょう。宦官の……呉正鳴ウージョンミンが雪雪さまのことを、たいそう嫌っているのです」
「宦官が？」

　光柳が予想していた答えではなかった。
　弱々しくおっとりとした蔡昭媛を虐めるのが、女性ならば分かる。

「呉正鳴ウージョンミンは、閨房けいぼう渡りの記録係だな」

　光柳の問いかけに、雲嵐が「はい」と応じる。

　いつ、どの妃嬪が皇帝と体を重ねたのか。その記録をとっておかねば、後継者争いが勃発する。
　皇后や妃嬪、その下の側室でさえも。閨でのことは、すべて筒抜けだ。

（閨房渡りの記録係なら、皇后が身ごもっておられることも早くから知っているだろう。呉正鳴は、あまりにも蔡昭媛が帝から顧みられないから。腹を立てたのか？）

　いや。そんなはずはない。
　すべての側室に対して陛下は平等など、あり得ないのだから。

「つかぬことを訊くが。陛下は、昭媛の元へ通ったことはあるのか？」
「いいえ。私は雪雪さまが入内なさる前から、お仕えしておりますが。一度もございません」
「なるほど」

　光柳はあごに指を添えた。

　ただの一度も陛下の渡りがないのは、さすがに不憫ではあるが。他にも同じように顧みられない側室はいる。
　さっさと隣の部屋の扉を開けて、翠鈴に事情を聞けば分かるだろうに。

　茶の入った碗を、光柳は手に取った。
　茶はすでにぬるくなり、香りも薄くなっていた。