後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

三章 湯泉宮と雲嵐の過去

10、ぼくのあるじ

　子供だけで、離宮から出ることはできない。
　けれど、侍女や宮女たちをつれて、毬を探しに行くのも申し訳ない。

　子供であった光柳クアンリュウには、大人に内緒にするほうが問題になるという考えはなかった。

「光柳さま。勝手に外に出ちゃダメですよ」

　慎重な雲嵐ユィンランは、さすがに無謀なことはしない。
　庭を突っきって門から出ようとする光柳の腕を掴んだ。

「すぐに戻るから大丈夫だって。晩ごはんに間にあえば、問題ないんだから」
「そんなにすぐに見つかりますか？　相手は猿ですよ」
「だーいじょうぶ」

　どこに根拠があるのか。光柳は胸を張る。

（自信満々に大丈夫と言われても、困るんだけど）

　本当は光柳の行動を止めるのが一番だ。
　けれど、この小さな主は頑固でもある。
　無理に止めたところで、きっと大人や雲嵐の目を盗んで外に出るだろう。

（だったら、ぼくがついていった方が、まだマシなんだろうな）

　雲嵐は机においてある筆を手にした。

　光柳の母親の麟美リンメイが詩を詠むからだろうか。離宮のあちこちに紙や筆、硯も置かれている。
　文字はすこしなら書ける。宦官として生きていくために、読み書きは必要だから教育された。

――くぁんりゅうさま　まり　さがしに　そとにいてきます　ゆぃんらん　ついていきます

「これでいいかな」

　湿った墨のにおいが立つ。遠くから「いくぞー、雲嵐」と呼ぶ声が聞こえた。

　雲嵐は知らなかった。
　紙は、文鎮で押さえておかないとすぐに風にさらわれてしまうことを。

　棕櫚しゅろの大きな葉が、バサバサと風に揺れている。橙色の凌霄花のうぜんかずらが、離宮の塀からこぼれそうに咲き乱れていた。

「おまちください、光柳さま」

　雲嵐はふんだんに花が咲き乱れる庭をつっきった。鳥のさえずりと、遠い波の音が聞こえる。
　見上げれば、空の果てに黒い雲がかかっていた。

（急がないと。きっと雨が降るぞ）
　
　雲嵐は、門番に出かける旨と、書き置きを残したことを告げた。

　光柳はあてもなく「まりー、どこー」と辺りをきょろきょろしている。毬が応えるはずもないのに。

　杷京の宮城の地面には石が敷かれているが。離宮やその周辺は土のままの地面だ。
　目を凝らせば、かろうじて猿の足跡がわかる。

「光柳さま。こっちですよ」

　お坊ちゃま育ちでのんびりした光柳と違い、苦労してきた雲嵐は、目に入る情報からさまざまなものを読み解くことができる。

「うわ、カニがつぶれてるよ」
「それ。たぶん猿が石でカニの殻を割って食べたんですよ」

　道の真ん中でしゃがみこむ光柳に、雲嵐が説明した。海に近い離宮で暮らすまで、カニは川や池にいるものだと思っていた。
　まだ離宮の塀沿いなので、遠くまでは行っていない。

「ほら、カニの殻が点々と落ちてるでしょ。猿はあっちに行ったんですよ」

　蟻のたかった殻を眺めている光柳を、雲嵐は引っぱった。

「猿はカニを、生で食べるものなの？」
「ゆでないと思いますよ」
「ゆでたらおいしいのに」

　夏とは思えぬ冷たい風が吹いた。午後によく降るにわか雨の時間が近い。

（いったん離宮に戻った方がいいかな。このまま行ってもまにあうかな）

　きっと雲嵐がおとなだったら、戻る方を選んだだろう。
　だが、当時の彼はまだ十一歳の少年だ。物事を楽観的に考えすぎた。

「あ、猿です。いました」

　雲嵐の視界に、毬を持った猿が入ったのもまずかった。

　金の猿は森へと入っていった。雲嵐は猿を追って、大きな葉をかきわけて森へ進む。
　きつい太陽に照らされて、緑のにおいがむっとする。

　あと少し。雲嵐は手を伸ばす。
　金色の猿のしっぽが、しなる鞭のように左右に揺れる。届かない。


（早くしないと、雨が降るのに）

　雲嵐は走った。
　足もとが悪い。つるつるした芭蕉の葉が落ちていて、転びそうになる。

（光柳さまのお気に入りの毬なのに。ぼくと遊ぶために用意なさったのに）

　もし、これがただのおもちゃなら。雲嵐もそこまで必死にはならなかっただろう。

　都から遠い離宮で、おとなに囲まれた孤独な子と。家族に売られて、体を損なった哀れな子。
　主従ではあるけれど。ふたりは友達でもあった。

　ぽつり、と雨が雲嵐の頬をぬらした。

「つかまえたっ」

　雲嵐は猿の手から毬を奪った。

　これは大事なもの。光柳さまが、雲嵐と仲よくなるために用意したもの。
　絶対にだれにも渡さない。

　毬が消えたというだけで、光柳はあんなにも必死に探していたじゃないか。

　明るすぎて世界が白く見える日中。毬を求める背中を見るのはつらかった。

（光柳さまが、ぼくとの思い出を守ろうとしてくれるのなら。ぼくは光柳さまの大事なものを守るんだ）

　ぼくの主なんだから。たったひとりの主なんだから。

　キーィ！　と怒った猿が、雲嵐を引っ搔こうとする。その前足を避けたとき。
　雲嵐は落っこちた。毬と共に。