後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

19、逃げられた

「この女は嘘をついております。麟美はとうに後宮を去りました。生きていれば、五十に近いはず。このような小娘であるはずがありません」
「小娘……」

　翠鈴は、少しばかり感動した。

　姉の仇である石真シーチェンも翠鈴のことを小娘と罵ったが。この闖入者も翠鈴を若いと侮っている。

　薄布に隠された相手の顔はわからない。翠鈴は顔に垂らした紗の陰から、隣に立つ闖入者の手を見据えた。
　手の甲、指の関節にしわは目立たない。節くれだってもいない。
　ただ、華奢な手とは言い難い。

　分かった。
　
「陛下。こちらの招かれざる客は麟美どころか、女性ですらありません」

　翠鈴は一歩踏み出した。
　歩瑶ほようの珊瑚が、しゃらりと鳴る。驚いたように目を見開くのは帝のみ。
　光柳も蘭淑妃も動じる様子はない。

「では、なんだと？」
「宦官です」

　帝は、翠鈴に説明を促した。

「後宮を去ったはずの麟美が戻ってきているのなら。彼の指摘どおりに五十歳に近いでしょう。ですが、彼もまた麟美ではない証拠に、五十歳の手ではありません。しわも、少しのシミもありません」

　隣に立つ偽の麟美が、あわてて自らの手を袖にひっこめる。

「私は外に出ることも少なく、日に当たることもまれです。詩を生業としているので、水仕事もしません。手が美しいのは当然です」

　ふぅん。言うね。
　翠鈴は目をすがめた。

「首もです。首の年齢はごまかせません」

　偽の麟美は、今度は袖で首を隠した。

　図星だ。
　言葉にはせずとも、行動で「自分は若い」と認めている。

「宦官ですから、声は女性と間違えやすいでしょう。ですが手の大きさ、足の大きさまでは、男であった時と変わりません」

　風が起こった。

　袖を、長裙の裾をひるがえして、偽の麟美が逃げようとする。

「捕らえろ」

　主の命を受けて、護衛が動いた。
　だが、偽者は窗から飛び降りてしまった。ここは二階だというのに。

　身に着けていた薄布の領巾ひれだけが、天女の羽衣のように夜の中を舞っている。

「姿がありません」
「逃げたようです」

　護衛たちは階下へと駆け下りていく。

　偽の麟美は、着地の時に倒れそうになって手をついたのだろう。
　大きな手形と足跡が、白砂を敷いた庭に残っている。深々と刻まれた足跡は、女性のもののように浅くない。偽の麟美が、やはり男であることを示していた。

「雲嵐。追え」

　光柳の声が響いた。

　次の瞬間。
　雲嵐がひらりと窗まどから跳んだ。

　冴えた月の光に照らされて。雲嵐はまるで月から降りてきたかのように、神々しく見えた。
　馬が駆ける音が遠く聞こえた。

　◇◇◇

　観月の宴の翌日。
　翠鈴は蘭淑妃にお茶に招かれた。

　未央宮の侍女たちは、翠鈴が桃莉公主を毒から救ったことを知っている。
　それに、医官には頼りにくい体の不調や悩みも、翠鈴に相談すれば改善してくれる。

　なので、とくに疑問も抱かずに、翠鈴にお茶とお菓子を出してくれる。

　花の形の酥パイには、花弁ひとつひとつに餡が詰められている。

　さらに、元は庶民の菓子であった豌豆黄ワンドゥホアン。ただし宮廷菓子ともなれば、豌豆えんどうをすりつぶした長方形の菓子も上品になる。
　銀木犀の香りをつけて、紅果酪ホングオラオという山査子さんざしのゼリーがのせてある。

「昨日は大変だったわね。お茶もどうぞ」
「い、いいんですか？　遠慮なくいただきます」

　翠鈴の目はきらきらと輝いた。
　隣に座る桃莉公主は、酥パイの花びらをひとつひとつちぎって、口に入れている。

「ツイリン。おいしいね」
「はい。とってもおいしいですね」

　笑顔の桃莉に、翠鈴もつられて微笑んだ。
　豌豆黄ワンドゥホアンは、かつて茶店で食べたものよりも滑らかで、甘さもすっきりとしている。

　侍女が淹れてくれたお茶は、香檳シャンピン茶だと教えてもらった。
　白い柔毛に包まれた茶葉は、蜜の香りがする。

　ひとくち飲んだ翠鈴は、静かに目を閉じて余韻を楽しんだ。
　なんて、まろやか。そして香りが口の中で広がっていく。

「こんなおいしいお茶をいただけて、本当に嬉しいです」
「よかったわ。気に入ってもらえて」

　蘭淑妃は目を細めた。
　宮女のひと月分の給金をすべてつぎこんでも、この碗に一杯分の茶葉は買えない。

「今日はお客さまを呼んでいるのよ」

　ぴくりと翠鈴は眉を動かした。

「……帰ります」
「だーめ。翠鈴にお茶のおかわりを入れてあげて」

　蘭淑妃に指示された侍女が「どうぞ」と、お茶を注いでくれる。
　しかも、座っている翠鈴に迫ってくるような圧がある。

　これはきっと「翠鈴を部屋から出さないようにね」と、淑妃に命じられているにちがいない。

（ああ、でも。おいしい。碗に残った香りでさえも、馥郁ふくいくとしている）

　帰らなければ。「お客さま」の目星はついている。
　けれど、お茶。香檳茶を飲む機会なんて、そうそうない。

「失礼するよ。蘭淑妃」

　翠鈴が帰りそびれている間に、とうとう客が来てしまった。