後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

17、凍月

　凍月の宴が始まった。

　窗辺まどべの近くに設けられた席に、皇帝と蘭淑妃が座っている。
　淑妃の背後には侍女。壁際には、影に溶けるように護衛が立っていた。

　月明りに照らされた部屋は、灯りを最小限にしてある。

　聞こえてくるのは、哀愁を帯びた二胡にこの音色。
　陛下と淑妃の会話を邪魔しないように、夜のしじまに溶けるほどに幽かな音だ。

「今宵は麟美に来てもらっているのだ。詩を詠じてもらおうと思ってな」
「まぁぁ。本当ですか？　陛下は、わたくしを驚かせるのがお上手ですね」

　盃に入った澄んだ酒に月を映す、蘭淑妃の声は弾んでいる。

「先帝が愛した麟美を、我が妃も愛するとは。まったくどういうことだか」
「伝説の麟美さまですもの。誰だって夢中になります。きっと一生の思い出になりますわ」
「そうかそうか」

　陛下は満足そうな笑みを浮かべる。
　我があるじは、とんだ狸だ。翠鈴は唸った。

（すごいよね。淑妃は、わたしの着付けを手伝ってくださったのに。まったく素知らぬふりができるなんて）

　蘭淑妃は、表情に一点の曇りもなく、心から喜んでいるように見える。

（四夫人となるには、家柄や品格、美しさに教養も必要だけれど）

　子をなすことと同列で重要なのは、立ち回りのうまさかもしれない。

　二胡の音が途切れた。
　麟美の出番だ。

　翠鈴は深呼吸をして、控えの間から姿を現した。
　顔の前に薄い紗の布を垂らしてある。視界はかなり閉ざされるが、宦官や侍女たちもいるので顔がばれないようにだ。

　冬青花とうせいかの白い小花と紅の実が刺繍された沓で、一歩踏みだす。
　冴えた月の光が、すっと立つ翠鈴を照らした。
　
「これが麟美……」

　うわ言のように、帝が声を洩らした。

「すてき」と、蘭淑妃が感嘆の息をつく。
　控えている護衛や宦官たちも、翠鈴を見つめている。

　翠鈴が歩くたびに、月の光がこぼれ落ちる。艶やかな黒髪に、繊細な衣裳に。

　長い手足も、珊瑚の珠が連なる歩瑶ほようの簪も、胸元を彩る金と赤瑪瑙あかめのうの瓔珞ようらくも。
　すべてが息を呑むほどに美しい。

　まるで夜にかぐわしい香りを放つ、月下美人の花を思わせた。

「女神のようですわ」

　蘭淑妃が言葉を発するまで、陛下は呆然としていた。
　控えの間から行儀悪く覗いている光柳は、満足そうに「どうだ」と言わんばかりだ。

「麟美でございます。今宵、蘭淑妃さまに詩を捧げとうございます」

　翠鈴が一礼すると、髪に射した珊瑚の珠がしゃらりと鳴る。
　珍しく、翠鈴の手は小刻みに震えた。

（うっわ。さすがに緊張する。蘭淑妃、面白がってるんじゃないかなぁ）

　紗の布越しでは、淑妃の細かな表情までは分からない。
　けれど、まっすぐに翠鈴を見つめている。

「凍月に見えし背は、また雲に隠る　あなただと風が告げる、夜露が告げる　顔は消え、声も消え、我は月を眺め続ける　月光の中にあなたがいないかと　求めても求めても、もういないのに」

　玲瓏とした声が響きわたった。

　詩を詠じ終わっても、誰も言葉を発しない。
　ただ、庭に植えられた竹の葉が、さわさわと風に吹かれる音が聞こえるばかり。

　ことり。皇帝の手から、盃が落ちた。

「お会いしとうございました。陛下」

　自然と翠鈴の口が開いた。
　そんな言葉を発するつもりはなかったのに。
　涙が頬を伝う。熱い。目頭が熱くてたまらない。

（これは麟美の想いだ。自ら後宮を去った麟美の寂しさだ。目の前におられるのは先帝ではない。それでも気持ちは残っている）

　息子である光柳は、間違えることなく麟美の悲しさも苦しさも、切なさも拾いあげている。

　その時だった。
　静寂を切りさくように、声が響いたのは。

「それは麟美ではありません。偽者です」