後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

15、入浴

　半月後。司衣しいたちが急いで仕立てた衣裳が、翠鈴ツイリンの元に届いた。今夜が月見の宴だ。

　短い上着と、ひだのついた長裙ちょうくん。上着と腰に結ぶ帯には、月と桂の葉が刺繍してある。

（これは。司衣の人たち、過重労働だったんじゃないのかな）

　今朝。衣裳を納めに未央宮を訪れた宮女たちは、目の下に隈くまができていた。しかもやつれた様子でもあった。

（困るよね。陛下の思いつきで、仕事を増やされたら）

「さぁ。お風呂に入りましょう」

　パンっと手を叩いて、朗らかに言ったのは蘭淑妃だった。

「ツイリンも、おふろー」

　つられたのか、桃莉公主も手を叩いている。

　麟美の代理は極秘事項だ。蘭淑妃の侍女も関わることはできない。なので淑妃自ら指揮を執っている。
　たぶん、密かに動くというのが楽しいのだろう。

　蘭淑妃は指示するだけなので、枇杷と無花果いちじくの葉を煮出して、風呂を沸かしてといった仕事は翠鈴が行わなければならない。

（うう。普段なら、わたしがお風呂に水を運んで沸かすなんてことないのに。午前のこの時間は休んでいられるのに）

　余分な仕事が増えすぎだ。

　きっと光柳クアンリュウは、翠鈴がただ着飾って詩を詠じればよいと考えているだけ。
　宮女が何かを命じられれば、それに伴う雑事が勢い増えることを知るはずもない。

（あの人の身分の低さは見せかけだもんなぁ）

　光柳への文句を心の中でぶちまけていた時だった。

「手伝いに参りました。私が風呂の用意をしましょう」

　背後から後光のように太陽の光を浴び、その人は告げた。
　杜雲嵐ドゥユィンランだ。

「さぁ、桶を貸してください」
「雲嵐さま。どうしてここに」

　さっそうと現れた雲嵐が、窮地に駆けつけてくれた英雄に見えた。問いかける翠鈴の声はかすれている。

「光柳さまに頼まれました。侍女や宮女は人払いをしているので、手が足りないだろう、と」
「あら。わたくしたちがおりますわ。着付けは任せてください」
「タオリィもてつだえるよ」

　入浴に関しては、まったく戦力にならない蘭淑妃が胸を張る。

「仕立て上がった衣は、今ちゃんと香を焚きしめておりますからね」

　うん。そこは重要なところじゃないな。
　翠鈴は苦い笑みを浮かべた。

　それにしても意外だった。
　光柳が気を利かせてくれるなんて。
　誤解していて、ごめんなさい。

　広々とした風呂につかるなんて、経験がない。しかも高価な薬湯だ。
　クセのある匂いと、茶色に染まった湯は、さらりとしていて肌に柔らかい。

「あったかいな」

　翠鈴が天井を見上げる。雫がぽたりと天井から落ちてきた。

（そうか。湯気が天井で冷やされて、水滴になるんだ）

　これは何かに使えないかな。たとえば葉とか枝とか木の皮を煮て、薬効のある成分を取り出すとか。
　塩水を沸騰させて、その湯気を冷やせば真水になるんだし。成分を分けることができるよね。
　でも、お酒に薬草を漬け込んで成分を溶かした方がいいかな。

　帝と蘭淑妃の前で詩を詠じるというのに。結局、翠鈴は薬草のことばかり考えている。
　それを冷静と称する人もいるが。興味の範囲が極端に狭いともいえる。
　
　風呂から上がった翠鈴を、蘭淑妃が着つけてくれる。

　長裙は、少し動くだけでさらさらとなびくように軽い。薄い布を何枚も重ねてあり、光の加減によって艶が生まれる。
　初冬ということもあって、寒さ対策も万全だ。

「まさか長裙の下に、褲子ズボンを履くとは思いませんでした」
「大丈夫。足にぴったりと添う形だから、目立たないわよ」

　蘭淑妃にとっては、当たり前のことらしい。
　なるほど。冷えは厳禁だものね。

　凍月いてづきを見るのは室内らしい。けれど、窗まどを開け放つので、寒いことに変わりはないそうだ。
　そうそう、と蘭淑妃は、柔らかな布を差しだした。両端に細い紐がついている。

「お腹に巻いてちょうだいね。紐を結んで留めるのよ」
「……色気もへったくれもありませんね」
「本当にそうよねぇ。でも冷えは厳禁でしょう？　薬師としては」
「仰るとおりでございます」

　心を読まれたかと思った。
　腹巻は、やたらと手触りがよい。上質な絹かもしれない。

　凍月いてづきを観賞するといえば聞こえはいいが。要は空気が冷たくて冴え渡った月を見るということなので、寒いことこの上ないだろう。

「風流とは我慢を強いるものなんでしょうか」

「そうねぇ」と、蘭淑妃は微笑んだ。