後宮の隠れ薬師は、ため息をつく～花果根茎に毒は有り～

二章 麟美の偽者

1、寒い朝

　冬の初めの早朝は、空気がきんと凍りついている気がする。
　東の空は太陽の気配で明るいけれど。西の空には明けの明星が冴えた輝きを見せている。

「さむいねー。あたし一人だったら、この仕事は無理だったわ」

　回廊を冷たい北風が吹き抜けた。由由ヨウヨウは白い息を吐いて、へらっと笑う。

「防寒さえしていれば。まぁ、何とかなるわよね」

　翠鈴ツイリンは、棒を使って下げ灯籠の明かりをひとつずつ消している。棒の先端に、小さな釣鐘状のものがついており、それを火にかぶせるのだ。

　両手には薄い革で作った手覆ておおいをはめている。
　五本の指ごとに分かれておらず、親指とその他の指くらいのざっくりとした手覆だけれど。明かりを点けたり消したり程度なら、問題はない。

「足もあったかいよ」
「でしょ？」
「仕事が翠鈴と一緒で助かるわ。ほんとにありがとうね」

　由由と翠鈴は、沓くつのつまさき部分に唐辛子を何本か入れている。
　これが焼いて薬研で挽いた唐辛子の粉なら、効かないけれど。生の唐辛子を干したものなら、温かさを感じるのだ。

　ひた、と足音がした。
　次の瞬間、翠鈴の両頬がひんやりと冷える。

「うっわ」

　あまりの冷たさに翠鈴は飛び上がった。

「残念だ。あまり温かくなかった」

　背後から声が聞こえる。肩越しに翠鈴を覗きこんできたのは、松光柳ソンクアンリュウだった。

「人の頬を触っておいて、何ですか。その言い草は」
「いや、今朝は寒いからな。手が冷えてしょうがない」
「いい加減に手を離してください」
「嫌だね」

　しれっと光柳は言った。
　温かくないと文句を言いながらも、いつまでも翠鈴の両頬を手で挟んでいる。

　早朝だからだろうか。光柳の隣に、杜雲嵐ドゥユィンランはいない。

　護衛を担当している雲嵐だが。彼が眠っている間に、光柳は出てきてしまったに違いない。
　流外三等の書令史だから。光柳の素性を知らぬ人がほとんどだから。大した問題ではないのだろう。

「いいなぁ。翠鈴。光柳さまにぎゅーってされて」
「……頬を両手で挟まれて、喜ぶ女性がいると思う？」

　由由に反論しながら、翠鈴は光柳の手を剥がした。
　光柳は、宙に左右の手を浮かせたままだ。南の離宮で暮らしていたらしいから、寒さに弱いのかもしれない。

「これを使ってください」

　翠鈴は自分の手覆を外して、光柳に渡した。
　光柳は、首と口元までを圍巾ウェイジンという襟巻でぐるぐる巻いて、宦官の服の上から綿入れの上着を羽織っている。
　せっかくの美形が台無しだ。

　しっとりと濡れた光をたたえた翡翠を、毛糸でぐるぐる巻きにした、という雰囲気だ。

「おお、これは温かい」と、光柳は革の手覆をはめて笑顔を見せた。

「もしよければ、冷え性に効く煎じ薬を医官の胡玲に頼んでおきますよ。わたしでは、ちゃんとした薬草は手に入らないので」

　本当は、未央宮びおうきゅうの庭にも薬となる実や草は生えている。ヨモギや棗にドクダミ。
　丹精された花園かえんの花は抜くわけにはいかないが。雑草扱いの草や、果樹の実を、翠鈴は摘んで干している。

「光柳さまは四逆しぎゃくですね」
「しぎゃく？」
「はい。手足の末端から、逆に冷えが遡っていくことです。手から肘以上、足から膝以上が冷えることです」

　翠鈴の説明に、光柳は「確かに」とうなずいた。

「ところで、こんな早朝から何の用ですか？　蘭淑妃に、ではないですよね」
「ああ、君に用があって来た。ちょうど司燈の仕事の時間だからな」

　光柳は表情を硬くしたが。如何せん、親指だけが分離した手覆は見た目が愛らしいので緊張感がない。
　五本指の手覆よりも縫う部分が少ないので、風を通さずに温かいのだけれど。

「麟美リンメイの新たな詩が出回っているらしい」
「光柳さまも麟美さまの詩がお好きなんですか？」

　由由に問われて、光柳は曖昧に「まぁ、そうかもしれん」と言葉を濁した。

「由由。門の方の灯籠を消してきてもらってもいい？　回廊の残りは、わたしが消しておくから」
「いいけど。大丈夫？　回廊の方が時間がかかるよ？」

　何度もふり向きながら、由由は門へと続く道を歩いて行った。

　人払いは命じられていないけれど。由由に聞かせてはいけない話だと、翠鈴は察した。